Elio Azuaje Villegas is een Venezolaanse priester uit het bisdom Trujillo die de passie en warmte van zijn volk in zijn bloed draagt.
"Mijn verhaal is zeer Venezolaans, want ik ben in Caracas geboren uit ouders uit Trujillo die naar de hoofdstad waren geëmigreerd na de oliehausse van de jaren zestig in Venezuela, op zoek naar een beter leven. Ik ben de derde van vijf broers en zussen, ging naar de lagere school in een openbare school en bezocht een parochie-pastorie geleid door de Karmelietessen van het Heilig Hart van Jezus.
Daar bereidde ik me voor op de communie en het vormsel en op 12-jarige leeftijd hielp ik al als assistent bij het catechismusonderwijs aan andere kinderen. Daar werd al heel vroeg mijn roeping geboren en begon mijn verlangen om in te treden in een klein seminarie.
Mijn roeping was heel vroeg en het was niet zo gemakkelijk, want in het aartsbisdom Caracas was er geen kleinseminarie meer en ik moest wachten tot ik klaar was met wat in Venezuela het baccalaureaat wordt genoemd: ik was twee jaar verder en ik was 13 jaar oud.
Het was daar dat ik, via de zusters, de paters Karmelieten ontmoette en mijn roeping begon te volgen, zij gaven mij de mogelijkheid om in te treden in het kleinseminarie, het was een zeer diepgaande ervaring, ondanks mijn jonge leeftijd, en ik moest vele obstakels overwinnen, te beginnen met mijn ouders.
Het was moeilijk om een minderjarige zoon van hem, die nooit het huis had verlaten, naar het seminarie te laten gaan. Mijn vader had andere plannen met mij, maar ik hield vast aan het feit dat ik naar het seminarie moest en met Gods hulp, gemanifesteerd door zoveel mensen die ik engelen noem, overwon ik beetje bij beetje, met pijn en lijden, de beproevingen.
De grote dag kwam, die ik me mijn hele leven zal herinneren, toen ik toetrad tot het kleinseminarie van de Paters Karmelieten. Ik herinner me dat het voor mij een grote vreugde en diepe voldoening was om daar te zijn, zozeer zelfs dat de scheiding van mijn ouders en broeders me niet echt raakte, ik was waar ik wilde zijn.
Het noviciaat bij de karmelieten was een ervaring waardoor ik via enkele medestudenten ook het diocesane leven leerde kennen en ik moest zelfs kiezen bij welk bisdom ik me zou aanmelden.
En daar ontdekte ik iets heel belangrijks: mijn roeping om op het platteland in plattelandsparochies te werken.
De paters karmelieten namen ons mee op vakantie naar de missies, en daar ontdekte ik het plezier van het omgaan en werken met mensen uit de provincies, eenvoudige, nobele en vrijgevige mensen. Mijn ouders komen uit het binnenland en op vakanties namen ze ons altijd mee naar het dorp waar onze grootouders, ooms, tantes en andere familieleden woonden: velen van hen woonden op het platteland en daarom dacht ik eraan me aan te melden voor het bisdom waar ik mijn wortels had.
Ik had toen de gelegenheid om de bisschop van Trujillo te ontmoeten: die eerste ontmoeting met deze eerbiedwaardige bisschop die voor mijn leven een zeer belangrijke en bijzondere persoon heeft betekend, hij vertrouwde mij, hij was de bisschop die mij heeft gewijd en die mij vele jaren heeft begeleid, hij geniet al sinds Palmzondag 2018 van de aanwezigheid van God toen hij naar het Vaderhuis vertrok, ik dank God dat ik zo'n heilige baron en voorname voorganger heb mogen ontmoeten.
Ik had veel moeilijkheden onderweg, vooral door het gebrek aan seminaries, want er was geen groot seminarie in Trujillo, dus werden de seminaristen naar seminaries in andere bisdommen gestuurd.
In mijn bisdom waren er in die tijd ongeveer 80 seminaristen en onze families hadden niet de middelen om hun studie te betalen, de bisschop en het bisdom moesten stukken verplaatsen en wonderen verrichten om zoveel seminaristen te behouden, een van de criteria was om hen naar de seminaries te sturen waar de kosten goedkoper waren, het was om die reden dat ik naar het andere eind van het land werd gestuurd: een nieuwe ervaring, maar ik vond het erg leuk.
Op 15 augustus 2000 werd ik tot priester gewijd, door Monseigneur Vicente. Wat een geweldige dag, en wat een groot aantal priesters, seminaristen...! En ook mijn ouders en mijn broers en zussen en mijn neven en nichten en andere familieleden en vrienden. Ik werd gewijd in de parochie waar ik mijn pastorale jaar had gedaan, in Burbusay.
Na vijf jaar als priester in mijn bisdom stuurde bisschop Vicente me naar Spanje om kerkgeschiedenis te studeren aan de Pauselijke Universiteit van Comillas, waar ik drie jaar bleef.
Toen het academische jaar voorbij was, keerde ik terug naar Venezuela om mijn pastorale werk voort te zetten.
Bij mijn aankomst werd ik enkele maanden benoemd tot parochiebestuurder van een parochie in Trujillo, voordat ik naar Boconó verhuisde en daar de basis legde voor een nieuwe kerkelijke parochie.
Ik was daar 9 jaar in Boconó, 5 jaar als pastoor en 4 jaar ter voorbereiding van de stichting van de parochie San Antonio de Padua de Mosquey. Het was een periode met veel zegeningen, hoewel vol moeilijkheden en uitdagingen: ik leerde veel dingen en kreeg de kans om onderwijs te studeren aan de burgerlijke universiteit, les te geven en kapelaan van een school te zijn. En het mooie van het stichten van een parochie op het platteland is het genieten van de vrijgevigheid van de mensen: het stichten van een parochie in Venezuela in deze tijd is moeilijk, omdat er niets te bouwen valt, het is daar dat de Heer probeert, maar Hij handelt ook en men voelt en ervaart Gods handelen in de werken die in zijn naam worden gedaan. Wij hebben zoveel kunnen doen dankzij de bijdrage en het werk van zoveel mensen die met enthousiasme de droom van een kerkelijke parochie wilden verwezenlijken.
In de afgelopen vier jaar zijn de honger en de tekorten verbazingwekkend geweest, en de laatste tijd heeft de macro-economische en voortdurende devaluatie van de munt, die het niet alleen onmogelijk maakt om aankopen te doen, maar ook om aan contant geld te komen, dit alles en nog veel meer geleid tot een humanitaire noodsituatie, waarin de mensen beetje bij beetje sterven en waarin de regering niet officieel wil erkennen omdat zij daarmee ook haar eigen falen zou erkennen.
De Kerk heeft altijd een duidelijke en precieze rol gehad en heeft die nog steeds: sinds het begin van de democratische opkomst van het regime heeft de Kerk, via de Venezolaanse bisschoppenconferentie, gewaarschuwd, aan de kaak gesteld en vermaand tegen de verkeerde ideeën van de regering; zij heeft een profetische stem gehad die haar enerzijds de afwijzing van de regeringspartij en haar aanhangers heeft opgeleverd, en anderzijds is zij de enige instelling geworden die geloofwaardig is en een morele basis heeft tegenover de rampzalige situatie van het land.
Nu de crisis een onvoorstelbaar niveau heeft bereikt, heeft de Kerk, via de verschillende pastorale werkers, geprobeerd te voorzien in zoveel behoeften, concreet met parochiekantines, gezondheidszorg, via Caritas, maar het is niet genoeg geweest en de grote aandrang is om de wereld om humanitaire hulp te vragen, die de regering aanvaardt noch toestaat.
Het is belangrijk te bedenken dat priesters, gewijden en andere pastoraal werkers, die de drijvende kracht van de Kerk zijn, ook getroffen worden door de humanitaire crisis; priesters en religieuzen zijn al gestorven door gebrek aan medicijnen, in de seminaries, kloosters, scholen, religieuze gemeenschappen lijdt men ook honger; nu meer dan ooit wordt de Venezolaanse Kerk op de proef gesteld, want met honger moet zij de hongerige mensen voeden, met ziekte moet zij de gewonden van het volk genezen, en in een situatie van wanhoop en chaos moet zij getuigen dat zij volledig vertrouwt op de God die in alles voorziet.
Mijn bisschop stuurde me naar Rome juist om de hongerige mensen te dienen.
Ik wilde liturgie studeren om de kunst van het vieren van het Mysterie van de Verlossing onder het volk en voor het volk grondig te bestuderen. De bisschop stemde onmiddellijk in met mijn verzoek en we begonnen regelingen te treffen om naar Rome te kunnen komen om te studeren; het was niet erg gemakkelijk om vele redenen: allereerst de economische, want Venezuela ondervond reeds de gevolgen van de diepgaande politieke verslechtering; toen was ik al meer dan 40 jaar oud.
Maar we hebben een gezegde dat zo luidt: "wat van de priester is, gaat naar de Kerk", in die zin dat als een project in Gods plannen is, de obstakels slechts etappes zijn om het te verwezenlijken, en zo gebeurde het dat de Heer de mogelijkheid opende via een collega-priester van mijn bisdom die in Rome studeert: Via een collega van hem ontdekte hij dat een pastoor in Rome op zoek was naar een priesterstudent als medewerker in zijn parochie, en zo heeft God de weg voor mij gebaand en mij geleid om via het vicariaat als parochiemedewerker naar Rome te komen.
Het is prachtig, het leert echt de universaliteit van de Kerk: naar Rome gaan, gevormd worden en terugkeren naar het bisdom om het Venezolaanse volk beter te dienen.
"Ik weet dat wanneer ik terugkeer naar Venezuela, welke missie de bisschop mij ook toevertrouwt, het niet gemakkelijk zal zijn, ik weet dat ik een volk in doodsnood zal aantreffen, dat ik moet troosten, ik vraag God elke dag om mij te helpen mijn geloof en mijn roeping te vernieuwen om op Hem te kunnen vertrouwen en het beste van mezelf te geven, ten gunste van mijn Kerk en mijn land.
Als de situatie blijft zoals ze nu is, zou het heel moeilijk zijn, omdat men de mensen zou zien sterven zonder levensvatbare oplossingen te hebben, en ik geloof dat God dat niet zal toestaan, en als de regering haar radicale en criminele houding verandert, zal het herstel van Venezuela heel langzaam en moeilijk verlopen, maar het is hier waar de Kerk in al haar leden een belangrijke rol heeft, dat zou de grote uitdaging zijn van christenen, van priesters, van gewijde mensen, om niet te zoeken naar schuldigen, maar om waarden en bewustzijn te creëren om de geschiedenis niet te herhalen.
De grote vraag van veel mensen buiten het land is hoe kan ik helpen, de belangrijkste hulp is het gebed van smeking dat God zich over deze mensen zal ontfermen, en hen trouw zal schenken in de beproeving, zodat zij na de dood met glorie kunnen verrijzen.
Materieel is het een beetje ingewikkeld omdat er geen humanitair kanaal is, de hulp in de vorm van medicijnen en voedsel moet heel intelligent gebeuren, er zijn veel mensen van goede wil die verenigingen hebben opgericht en medicijnen en geld inzamelen om particuliere zendingen te betalen die zij naar verschillende liefdadigheidsinstellingen in de bisdommen van Venezuela sturen, Anderen helpen door via de bisdommen rechtstreeks de voedselkosten van seminaristen te dekken, en weer anderen helpen priesters die buiten het land worden opgeleid om beter voorbereid terug te keren om deze humanitaire crisis het hoofd te bieden. In deze tijd heeft het volk veel gezelschap en bemoediging nodig en de Heer doet dat door de predikanten en missionarissen die getuigen dat Christus te midden van het lijdende volk is om te troosten en te redden.
Ik bid tot God en tot de Heilige Maagd Maria onder de patronage van Coromoto om ons standvastig te houden in geloof en stevig in hoop, zodat we trouw kunnen zijn aan onze roeping van dienstbaarheid te midden van deze moeilijke beproeving".
