Elio Azuaje Villegas är en venezuelansk präst från Trujillos stift som i sitt blod bär på sitt folks passion och värme.
"Min historia är en mycket venezuelansk historia, eftersom jag föddes i Caracas av föräldrar från Trujillo som emigrerade till huvudstaden efter 1960-talets oljeboom i Venezuela, i jakt på ett bättre liv. Jag är det tredje av fem syskon, jag gick i grundskola i en offentlig skola och gick i ett församlingshem som drevs av karmeliternas systrar från Jesu heliga hjärta.
Där förberedde jag mig för kommunion och konfirmation och redan vid 12 års ålder hjälpte jag till som assistent för att lära ut katekesen till andra barn. Det var där som min kallelse föddes i mycket tidig ålder och min önskan att börja på ett mindre seminarium började.
Min kallelse kom mycket tidigt och det var inte så lätt, eftersom det i ärkestiftet Caracas inte längre fanns något mindre seminarium och jag var tvungen att vänta tills jag hade avslutat det som i Venezuela kallas för baccalaureate: det var två år kvar och jag var 13 år gammal.
Det var där som jag genom systrarna träffade karmelitfäderna och började följa min kallelse, de gav mig möjlighet att gå in i det lilla seminariet, det var en mycket djupgående erfarenhet trots min unga ålder, och jag var tvungen att övervinna många hinder, till att börja med mina föräldrar.
Det var svårt att låta en minderårig son som aldrig hade lämnat hemmet gå på seminariet. Min far hade andra planer för mig, men jag höll fast vid det faktum att jag var tvungen att gå på seminariet och med Guds hjälp, som visade sig genom så många människor som jag kallar änglar, övervann jag prövningarna, med smärta och lidande, lite efter lite.
Den stora dagen kom som jag kommer att minnas hela mitt liv när jag gick in i karmelitfädernas mindre seminarium, jag minns att det var en stor glädje och djup tillfredsställelse för mig att vara där, så mycket att separationen från mina föräldrar och bröder egentligen inte påverkade mig alls, jag var där jag ville vara.
Novitiatet hos karmeliterna var en erfarenhet som också gjorde det möjligt för mig att genom några studiekamrater lära känna stiftslivet och jag fick till och med välja vilket stift jag skulle söka mig till.
Där upptäckte jag något mycket viktigt: min kallelse att arbeta på landsbygden i landsortsförsamlingar.
Karmelitfäderna tog med oss på semestrar till missionerna, och där upptäckte jag glädjen i att umgås och arbeta med människor från provinserna, enkla, ädla och generösa människor. Mina föräldrar kommer från landets inland och tog alltid med oss på semester till byn där våra farföräldrar, farbröder, mostrar och farbröder och andra släktingar bodde: många av dem bodde på landsbygden och det var därför jag tänkte att jag skulle söka mig till det stift där jag hade mina rötter.
Jag hade möjlighet att träffa Trujillos biskop vid den tiden: jag kommer alltid att minnas det första mötet med denna vördnadsvärda biskop som har betytt mycket för mitt liv, en mycket viktig och speciell person, han litade på mig, han var biskopen som ordinerade mig och som väglett mig i många år, han åtnjuter redan Guds närvaro sedan palmsöndagen 2018 när han gick till Faderns hus, jag tackar Gud för att han har tillåtit mig att träffa en sådan helig baron och en framstående pastor.
Jag hade många svårigheter på vägen, främst på grund av bristen på seminarier, eftersom det inte fanns något större seminarium i Trujillo, så seminaristerna skickades till seminarier i andra stift.
I mitt stift fanns det på den tiden cirka 80 seminarister och våra familjer hade inte råd att betala för deras studier, biskopen och stiftet var tvungna att flytta fram bitarna och utföra mirakel för att behålla så många seminarister, ett av kriterierna var att skicka dem till seminarier där avgifterna var billigare, det var därför jag skickades till andra sidan av landet: en ny erfarenhet, men jag gillade den mycket.
Jag blev prästvigd den 15 augusti 2000 av Monsignor Vicente. Vilken fantastisk dag och vilket stort antal präster, seminarister...! Och även mina föräldrar, mina bröder och systrar, mina syskonbarn och brorsdöttrar och andra släktingar och vänner. Jag prästvigdes i den församling där jag hade gjort mitt pastorsår, i Burbusay.
Efter fem år som präst i mitt stift skickade biskop Vicente mig till Spanien för att studera kyrkohistoria vid det påvliga universitetet i Comillas, där jag stannade i tre år.
När läsåret var slut återvände jag till Venezuela för att fortsätta mitt pastorala arbete.
Vid min ankomst utsågs jag till församlingsadministratör för en församling i Trujillo under några månader, innan jag flyttade till Boconó och förberedde grunden för en ny kyrklig församling i detta ärkeprästerskap.
Jag var där i Boconó i nio år, fem år som kyrkoherde och fyra år för att förbereda grundandet av församlingen San Antonio de Padua de Mosquey. Det var en period med många välsignelser, även om den var full av svårigheter och utmaningar: jag lärde mig många saker och fick möjlighet att studera pedagogik vid det civila universitetet, att undervisa och att vara kaplan i en skola. Och det fina med att grunda en församling på landsbygden är att njuta av folkets generositet: att grunda en församling i Venezuela i denna tid är svårt, eftersom det inte finns något att bygga, det är där som Herren försöker, men han agerar också och man känner och upplever Guds agerande i de arbeten som görs i hans namn. Vi har kunnat göra så mycket tack vare bidrag och arbete från så många människor som entusiastiskt ville se drömmen om att bli en kyrklig församling gå i uppfyllelse.
Under de senaste fyra åren har hungern och bristen varit häpnadsväckande, och på senare tid har den makroekonomiska och kontinuerliga devalveringen av valutan gjort det ännu värre, vilket inte bara gör det omöjligt att köpa utan också att få tag på kontanter. Allt detta och andra saker har lett till en humanitär nödsituation, där människor dör undan för undan och där regeringen inte vill erkänna detta officiellt, eftersom det skulle innebära att den också erkänner sitt eget misslyckande.
Kyrkan har alltid haft och har fortfarande en klar och tydlig roll: sedan början av regimens demokratiska maktövertagande har kyrkan, genom Venezuelas biskopskonferens, varnat, fördömt och förmanat mot regeringens felaktiga idéer; den har haft en profetisk röst som å ena sidan har lett till att det styrande partiet och dess anhängare har förkastat den och å andra sidan har den blivit den enda institutionen som har trovärdighet och en moralisk grund inför landets katastrofala situation.
I dag, när krisen har nått ofattbara nivåer, har kyrkan genom de olika pastorala aktörerna försökt att svara på så många behov, konkret med församlingskantiner, hälsovård, genom Caritas, men det har inte räckt, och man insisterar på att be världen om humanitärt bistånd, vilket regeringen varken accepterar eller godkänner.
Det är viktigt att komma ihåg att präster, vigda personer och andra pastorala aktörer, som är kyrkans drivkraft, också påverkas av den humanitära krisen, präster och religiösa har redan dött på grund av brist på mediciner, i seminarier, kloster, skolor och religiösa samfund svälter de också. Nu mer än någonsin prövas den venezuelanska kyrkan, eftersom den i samband med hunger måste ge mat till det hungriga folket, i samband med sjukdom måste den bota de sårade och i en situation av förtvivlan och kaos måste den vittna om att den helt och hållet förlitar sig på den Gud som ger allt.
Min biskop skickade mig till Rom just för att tjäna de hungriga människorna.
Jag ville studera liturgi för att på djupet studera konsten att fira förlossningens mysterium bland folket och för folket. Biskopen gick genast med på min begäran och vi började ordna så att jag kunde komma till Rom för att studera, vilket inte var så lätt av många skäl: först och främst av ekonomiska skäl, eftersom Venezuela redan upplevde konsekvenserna av den djupa politiska försämringen, och sedan var jag redan över 40 år gammal.
Men vi har ett talesätt som lyder: "Det som tillhör prästen tillhör kyrkan", i betydelsen att om ett projekt ingår i Guds planer är hindren bara etapper för att uppnå det, och så hände det att Herren öppnade upp möjligheten genom en prästkollega i mitt stift som studerar i Rom: Genom en kollega fick han reda på att en präst i Rom sökte en präststudent som medarbetare i sin församling, och det var så Gud banade väg för mig och ledde mig till Rom genom vicariatet som medarbetare i församlingen.
Det är underbart, det lär verkligen ut kyrkans universalitet: att åka till Rom, att få möjlighet att bli formad och att återvända till stiftet för att bättre kunna tjäna det venezuelanska folket.
"Jag är medveten om att när jag återvänder till Venezuela, oavsett vilket uppdrag biskopen anförtror mig, kommer det inte att bli lätt, jag vet att jag kommer att finna ett folk i plågor som jag måste trösta, jag ber Gud varje dag att hjälpa mig att förnya min tro och min kallelse för att kunna lita på honom och ge det bästa av mig själv, till förmån för min kyrka och mitt land.
Om situationen förblir som den är nu skulle det vara mycket svårt, eftersom det skulle vara att se folket dö utan att ha några genomförbara lösningar, och jag tror att Gud inte kommer att tillåta detta, och om regeringen ändrar sin radikala och kriminella hållning kommer Venezuelas återhämtning att bli mycket långsam och svår, men det är här som kyrkan med alla sina medlemmar har en viktig roll, och det skulle vara den stora utmaningen för kristna, präster, avskilda människor, att inte leta efter skyldiga utan att skapa värderingar och medvetenhet så att historien inte upprepas.
Den stora frågan för många människor utanför landet är hur jag kan hjälpa till, den viktigaste hjälpen är böner om att Gud ska förbarma sig över dessa människor och ge dem trofasthet i prövningen så att de efter döden kan återuppstå med ära.
Materiellt sett är det lite komplicerat eftersom det inte finns någon humanitär kanal, hjälpen i form av mediciner och mat måste ske på ett mycket intelligent sätt, det finns många människor av god vilja som har skapat föreningar och samlar in mediciner och pengar för att betala privata sändningar som de skickar till olika välgörenhetsorganisationer i Venezuelas stift, Andra hjälper till genom att täcka matkostnader för seminarister direkt via stiften, och andra hjälper präster som utbildas utanför landet så att de kan återvända bättre förberedda för att möta denna humanitära kris. I denna tid behöver folket mycket sällskap och uppmuntran och Herren gör det genom de präster och missionärer som ger vittnesbörd om att Kristus är mitt bland de lidande människorna för att trösta och frälsa dem.
Jag ber till Gud och till Jungfru Maria under Coromotos beskydd att hålla oss fasta i tron och starka i hoppet så att vi kan vara trogna vår kallelse att tjäna mitt i den svåra prövningen".
