Elio Azuaje Villegas er en venezuelansk præst fra Trujillos stift, som bærer sit folks lidenskab og varme i sit blod.
"Min historie er en meget venezuelansk historie, da jeg blev født i Caracas af forældre fra Trujillo, som emigrerede til hovedstaden efter olieboomet i 1960'erne i Venezuela i jagten på bedre muligheder for at leve et bedre liv. Jeg er den tredje af fem søskende, jeg gik i folkeskole på en offentlig skole og gik i et præstegårdssogn, der blev ledet af Karmeliternes Søstre af Jesu Hellige Hjerte.
Her forberedte jeg mig til kommunion og konfirmation, og allerede som 12-årig hjalp jeg til som assistent med at undervise andre børn i katekismus. Det var der, at mit kald blev født i en meget tidlig alder, og mit ønske om at gå på et mindre præsteseminarium begyndte.
Mit kald kom meget tidligt, og det var ikke så let, for i ærkebispedømmet Caracas var der ikke længere noget mindre præsteseminarium, og jeg måtte vente, til jeg var færdig med det, der i Venezuela kaldes baccalaureate: jeg var to år væk, og jeg var 13 år gammel.
Det var der, at jeg gennem søstrene mødte karmelitfædrene og begyndte at følge mit kald, de gav mig mulighed for at komme ind på det lille præsteseminarium, det var en meget dybtgående oplevelse på trods af min unge alder, og jeg måtte overvinde mange forhindringer, begyndende med mine forældre.
Det var svært at lade en mindreårig søn, som aldrig havde forladt hjemmet, gå på seminariet. Min far havde andre planer for mig, men jeg holdt fast ved, at jeg skulle gå på seminariet, og med Guds hjælp, som viste sig gennem så mange mennesker, som jeg kalder engle, overvandt jeg lidt efter lidt, med smerte og lidelse, prøvelserne.
Den store dag kom, som jeg vil huske hele mit liv, da jeg kom ind på karmelitfædrenes mindre præsteseminarium, og jeg husker, at det var en stor glæde og dyb tilfredshed for mig at være der, så meget, at adskillelsen fra mine forældre og brødre slet ikke påvirkede mig, jeg var der, hvor jeg ville være.
Noviciatet hos karmelitterne var en oplevelse, som også gav mig mulighed for gennem nogle medstuderende at lære stiftslivet at kende, og jeg skulle endda vælge, hvilket stift jeg skulle søge ind i.
Og der opdagede jeg noget meget vigtigt: mit kald til at arbejde i landdistrikterne i landsognene.
Karmelitfædrene tog os med på ferie til missionerne, og der oplevede jeg glæden ved at omgås og arbejde med folk fra provinserne, enkle, ædle og generøse mennesker. Mine forældre er fra det indre af landet, og på ferier tog de os altid med til den landsby, hvor vores bedsteforældre, onkler, tanter og onkler og andre slægtninge boede: mange af dem boede på landet, og derfor tænkte jeg på at søge ind i det stift, hvor jeg havde mine rødder.
Jeg havde mulighed for at møde biskoppen af Trujillo på det tidspunkt: Jeg vil altid huske det første møde med denne ærværdige biskop, som har betydet en meget vigtig og særlig person for mit liv, han stolede på mig, han var den biskop, der ordinerede mig, og som vejledte mig i mange år, han nyder allerede Guds nærvær siden Palmesøndag 2018, da han tog af sted til Faderens hus, jeg takker Gud for at have tilladt mig at møde en så hellig baron og fornem pastor.
Jeg havde mange vanskeligheder undervejs, især på grund af manglen på seminarier, da der ikke fandtes noget større seminarium i Trujillo, så seminaristerne blev sendt til seminarier i andre stiftsdømmer.
I mit stift var der på det tidspunkt omkring 80 seminarister, og vores familier havde ikke midler til at betale for deres studier, biskoppen og stiftet måtte flytte brikker og udføre mirakler for at holde på så mange seminarister, et af kriterierne var at sende dem til seminarier, hvor gebyrerne var billigere, og det var derfor, at jeg blev sendt til den anden ende af landet: en ny oplevelse, men jeg kunne lide det meget.
Jeg blev præsteviet den 15. august 2000 af Monsignor Vicente. Sikke en stor dag, og sikke et stort antal præster, seminarister...! Og også mine forældre og mine brødre og søstre og mine nevøer og niecer og andre familiemedlemmer og venner. Jeg blev ordineret i det sogn, hvor jeg havde taget mit præsteår, i Burbusay.
Efter fem år som præst i mit stift sendte biskop Vicente mig til Spanien for at studere kirkehistorie på det pavelige universitet i Comillas, hvor jeg blev i tre år.
Da det akademiske år var slut, vendte jeg tilbage til Venezuela for at fortsætte mit pastorale arbejde.
Ved min ankomst blev jeg udnævnt til sogneforvalter i et sogn i Trujillo i et par måneder, inden jeg flyttede til Boconó og forberedte grundlaget for et nyt kirkeligt sogn i dette ærkepræsteskab.
Jeg var der i Boconó i 9 år, 5 år som sognepræst og 4 år som forberedelse af stiftelsen af San Antonio de Padua de Mosquey-sognet. Det var en periode med mange velsignelser, selv om den var fuld af vanskeligheder og udfordringer: Jeg lærte mange ting og fik mulighed for at studere pædagogik på det civile universitet, at undervise og at være kapellan på en skole. Og det smukke ved at stifte et sogn på landet er at nyde godt af befolkningens generøsitet: Det er svært at stifte et sogn i Venezuela i denne tid, fordi der ikke er noget at bygge, men det er der, at Herren prøver, men han handler også, og man føler og oplever Guds handling i de værker, der udføres i hans navn. Vi har kunnet gøre så mange ting takket være bidrag og arbejde fra så mange mennesker, som med stor entusiasme ønskede at se drømmen om at være et kirkeligt sogn gå i opfyldelse.
I de sidste fire år har sulten og manglen været forbløffende stor, og for nylig har den makroøkonomiske og fortsatte devaluering af valutaen føjet hertil, hvilket ikke blot betyder, at der ikke længere er noget at købe, men også at der ikke længere er kontanter til rådighed. Alt dette og meget mere har resulteret i en humanitær nødsituation, hvor befolkningen dør lidt efter lidt, og hvor regeringen ikke ønsker at anerkende dette officielt, fordi det også ville være at anerkende sit eget svigt.
Kirken har altid haft og har stadig en klar og præcis rolle: Siden begyndelsen af regimets demokratiske magtovertagelse har kirken gennem den venezuelanske bispekonference advaret, fordømt og formanet mod regeringens fejlagtige idéer. Den har haft en profetisk stemme, der på den ene side har givet den afvisning fra regeringspartiet og dets tilhængere, og på den anden side er den blevet den eneste institution med troværdighed og et moralsk grundlag i lyset af landets katastrofale situation.
I dag, hvor krisen har nået ufattelige højder, har kirken gennem de forskellige pastorale agenter forsøgt at imødekomme så mange behov, konkret med sognekantiner, sundhedspleje, gennem Caritas, men det har ikke været nok, og den store insisteren er at bede verden om humanitær bistand, som regeringen hverken accepterer eller godkender.
Det er vigtigt at huske på, at præster, hellige personer og andre pastorale medarbejdere, som er kirkens drivkraft, også er berørt af den humanitære krise. Præster og ordensfolk er allerede døde på grund af mangel på medicin, i seminarier, klostre, skoler og religiøse samfund sulter de også. Nu mere end nogensinde før bliver den venezuelanske kirke sat på prøve, fordi den skal brødføde det sultne folk med sult, den skal helbrede de sårede med sygdom, og i en situation med fortvivlelse og kaos skal den vidne om, at den stoler fuldt ud på den Gud, der sørger for alt.
Min biskop sendte mig til Rom netop for at tjene de sultne mennesker.
Jeg ønskede at studere liturgi for at studere kunsten at fejre forløsningens mysterium blandt folket og for folket. Biskoppen var straks enig i min anmodning, og vi begyndte at arrangere, at jeg kunne komme til Rom for at studere.
Men vi har et ordsprog, der lyder sådan her: "Hvad der tilhører præsten, tilhører kirken", i den forstand, at hvis et projekt er i Guds planer, er forhindringerne kun etaper på vejen til at nå det, og så skete det, at Herren åbnede muligheden gennem en præstekollega fra mit stift, som studerer i Rom: Gennem en af hans kolleger fandt han ud af, at en sognepræst i Rom søgte en præstestuderende som medarbejder i sit sogn, og det var sådan, Gud banede vejen for mig og ledte mig til Rom gennem Vikariatet som sognepræst.
Det er vidunderligt, det lærer virkelig om kirkens universalitet: at tage til Rom, at blive dannet og vende tilbage til stiftet for bedre at kunne tjene det venezuelanske folk.
"Jeg er klar over, at når jeg vender tilbage til Venezuela, uanset hvilken mission biskoppen betror mig, bliver det ikke let, jeg ved, at jeg vil finde et folk i smerte, som jeg skal trøste, og jeg beder Gud hver dag om at hjælpe mig med at forny min tro og mit kald, så jeg kan stole på ham og give det bedste af mig selv til fordel for min kirke og mit land.
Hvis situationen forbliver, som den er nu, vil det være meget svært, fordi det vil betyde, at folk dør uden brugbare løsninger, og jeg tror ikke, at Gud vil tillade det, og hvis regeringen ændrer sin radikale og kriminelle holdning, vil Venezuelas genopretning blive meget langsom og vanskelig, men det er her, hvor kirken i alle dens medlemmer har en vigtig rolle, og det vil være den store udfordring for kristne, præster og hellige mennesker, ikke at lede efter skyldige, men at skabe værdier og bevidsthed, så historien ikke gentager sig.
Det store spørgsmål for mange mennesker uden for landet er, hvordan jeg kan hjælpe, og den vigtigste hjælp er bønnen om bøn om, at Gud vil forbarme sig over disse mennesker og give dem trofasthed i prøvelsen, så de efter døden kan genopstå med herlighed.
Materielt set er det lidt kompliceret, fordi der ikke er nogen humanitær kanal, hjælpen i form af medicin og mad skal ske meget intelligent, der er mange mennesker af god vilje, som har oprettet foreninger og indsamler medicin og penge til at betale for private forsendelser, som de sender til forskellige velgørende organisationer i Venezuelas stift, Andre hjælper ved at dække seminariers udgifter til mad via stiftsorganisationerne direkte, og andre hjælper præster, der bliver uddannet uden for landet, så de kan vende tilbage bedre forberedt til at klare denne humanitære krise. I denne tid har folk brug for meget selskab og opmuntring, og Herren gør det gennem præster og missionærer, der giver vidnesbyrd om, at Kristus er midt i det lidende folk for at trøste og frelse.
Jeg beder Gud og Jomfru Maria under Coromotos protektion om at holde os fast i troen og solide i håbet, så vi kan være trofaste mod vores kald til tjeneste midt i den svære prøvelse."
