El præst er først og fremmest en mægler mellem Gud og menneskeheden. En person, der gør Gud nærværende blandt mennesker, og samtidig en person, der bringer alles behov frem for Gud og går i forbøn for dem. Jesussom er sand Gud og sandt menneske, er den mest autentiske præst.

Men når man ved, hvilken kurs det israelitiske præsteskab havde taget på hans tid, begrænset til udførelsen af ceremonier, der involverede ofring af dyr i templet, men med et hjerte, der normalt var mere opmærksomt på politiske intriger og begæret efter personlig magt, er det ikke overraskende, at Jesus aldrig præsenterede sig selv som præst.

Hans var ikke en præstedømmet som den, der ses hos præsterne i templet i Jerusalem. Desuden syntes det for hans samtidige at være indlysende, at han ikke var det, da præstedømmet ifølge loven var forbeholdt medlemmer af Levis stamme, og Jesus var af Judas stamme.

Hans skikkelse var meget tættere på de gamle profeter, som prædikede den troskab mod Gud (og i nogle tilfælde ligesom Elias og Elisa udførte mirakler), eller frem for alt figuren med de omrejsende lærere, der gik gennem byer og landsbyer omgivet af en gruppe disciple, som de underviste, og hvis undervisningssessioner de tillod folk at nærme sig. Faktisk afspejler evangelierne, at når folk talte til Jesus, tiltalte de ham som "rabbi" eller "lærer".

Men udførte Jesus de rigtige præsteopgaver?

Ja, selvfølgelig. Det er passende for præsten at bringe Gud tættere på folket og samtidig bringe ofre på menneskehedens vegne. Jesu nærhed til menneskeheden, der har brug for frelse, og hans forbøn for, at vi kan opnå Guds nåde, kulminerer i korsofferet.

Det var netop her, at der opstod et nyt sammenstød med præsteskabets praksis på den tid. Korsfæstelsen kunne af disse mænd ikke betragtes som et præsteoffer, men tværtimod. Det væsentlige ved ofringen var ikke offerets lidelse eller hans egen død, men udførelsen af et ritual i templet i Jerusalem under de fastsatte betingelser.

Jesu død blev præsenteret for deres øjne på en helt anden måde: som henrettelsen af en dødsdømt mand, udført uden for Jerusalems mure, og som i stedet for at tiltrække sig guddommelig velvilje blev betragtet - ved at tage en tekst fra Femte Mosebog (5 Mos 21,23) ud af sin sammenhæng - som genstand for en forbandelse.

Begyndte vi at tale om præster allerede i kirkens begyndelse?

I tiden efter Jesu opstandelse og himmelfart og efter Helligåndens komme på pinsedagen begyndte apostlene at prædike, og efterhånden som tiden gik, begyndte de at knytte medarbejdere til deres opgave. Men hvis Jesus Kristus selv aldrig havde betegnet sig selv som præst, var det logisk, at en sådan betegnelse ikke engang ville falde hans disciple ind at tale om sig selv i disse tidlige dage.

Faktisk er det opgaver De funktioner, de udførte, havde ikke meget at gøre med de jødiske præsters funktioner i templet. Derfor brugte de andre navne, der mere beskrivende betegnede deres funktioner i de første kristne samfund: apóstolos, der betyder "udsendt", epíscopos, der betyder "inspektør", presbýteros, der betyder "ældste", eller diákonos, der betyder "tjener, hjælper", blandt andre.

Men når vi reflekterer over og forklarer opgaverne for disse "præster", som er apostlene, eller som de selv indsatte, opdager vi, at det virkelig er præstelige funktioner, selv om de har en anden betydning end den, der var karakteristisk for det israelitiske præstedømme.

Hvad er denne nye betydning af det kristne præstedømme?

Denne "nye mening" kan f.eks. allerede ses, når St. Paul's taler om sine egne opgaver i kirkens tjeneste. Når han i sine breve beskriver sin tjeneste, bruger han et ordforråd, der er tydeligt præsteligt, men som ikke henviser til et præstedømme med sin egen personlighed, men til en deltagelse i Jesu Kristi ypperstepræsteskab.

I den forstand har Paulus ikke til hensigt at ligne præsterne i den gamle pagt, for hans opgave er ikke at brænde liget af et dyr på alterets ild for at fjerne det - "helliggøre" det i dets rituelle betydning - fra denne verden, men at "helliggøre" - i en anden betydning, hjælpe dem med at nå "fuldkommenhed" ved at bringe dem ind i Guds rige - levende mennesker med Helligåndens ild, tændt i deres hjerter af evangeliets forkyndelse.

På samme måde bemærker Paulus i sit brev til korinterne, at han har tilgivet synder ikke på deres vegne, men i korinternes navn. in persona Christi (jf. 2 Kor 2,10). Det er ikke en simpel repræsentation eller en præstation "i Jesu sted", da Det er Kristus selv, der handler med og gennem sine tjenere.

Det kan derfor bekræftes, at der i den tidlige kirke er præster, hvis tjeneste har en virkelig præstelig karakter, som udfører forskellige opgaver i tjeneste for de kristne samfund, men med et afgørende fælles element: ingen af dem er "præster" i deres egen ret - og nyder derfor ikke autonomi til at udføre et "præstedømme" efter eget valg, med deres eget personlige præg -, men snarere deltage i Kristi præstedømme.