De priester is in de eerste plaats een bemiddelaar tussen God en de mensheid. Iemand die God aanwezig maakt onder de mensen, en tegelijkertijd iemand die de noden van allen voor God brengt en voor hen bemiddelt. Jezusdie God en echte man is, is de meest authentieke priester.

Maar wetende welke koers het Israëlitische priesterschap in zijn tijd had gevolgd, beperkt tot het uitvoeren van ceremonies waarbij dieren werden geofferd in de Tempel, maar met een hart dat gewoonlijk meer aandacht had voor politieke intriges en de zucht naar persoonlijke macht, is het niet verrassend dat Jezus zichzelf nooit als priester presenteerde.

Hij was geen priesterschap zoals bij de priesters van de tempel in Jeruzalem. Bovendien leek het voor zijn tijdgenoten duidelijk dat hij dat niet was, want volgens de Wet was het priesterschap voorbehouden aan leden van de stam Levi en Jezus was van de stam Juda.

Zijn figuur stond veel dichter bij die van de oude profeten, die de trouw aan God (en in sommige gevallen net als Elia en Elisa wonderen verrichtte), of bovenal, de figuur van de rondtrekkende leraren die door steden en dorpen trokken, omringd door een groep discipelen die ze onderwezen en van wie ze de mensen toestonden om ze te benaderen. De evangeliën geven zelfs weer dat wanneer mensen met Jezus spraken, ze hem als "Rabbi" of "Leraar" aanspraken.

Maar voerde Jezus de juiste priesterlijke taken uit?

Natuurlijk. Het is gepast dat de priester God dichter bij de mensen brengt en tegelijkertijd offers brengt namens de mensheid. Jezus' nabijheid tot de mensheid die verlossing nodig heeft en zijn voorspraak zodat we Gods barmhartigheid kunnen verkrijgen, culmineert in het kruisoffer.

Juist hier ontstond een nieuwe botsing met de praktijk van het priesterschap in die tijd. De kruisiging kon door die mannen niet worden beschouwd als een priesterlijk offer, maar integendeel. Wat essentieel was voor het offer was niet het lijden van het slachtoffer, noch zijn eigen dood, maar het uitvoeren van een rite in de Tempel in Jeruzalem onder de vastgelegde voorwaarden.

De dood van Jezus werd in hun ogen op een heel andere manier voorgesteld: als de executie van een ter dood veroordeelde man, uitgevoerd buiten de muren van Jeruzalem, en die in plaats van goddelijke welwillendheid aan te trekken, werd beschouwd - waarbij een tekst uit Deuteronomium (Deut 21:23) uit zijn verband werd gerukt - als het voorwerp van een vloek.

Begonnen we al in het begin van de Kerk over priesters te praten?

In de ogenblikken na de opstanding en hemelvaart van Jezus, na de komst van de Heilige Geest met Pinksteren, begonnen de apostelen te prediken en naarmate de tijd verstreek begonnen ze medewerkers bij hun taak te betrekken. Maar als Jezus Christus Zichzelf nooit als priester had aangeduid, was het logisch dat zo'n aanduiding niet eens bij Zijn discipelen zou opkomen om over zichzelf te spreken in die vroege dagen.

De taken De functies die zij uitoefenden hadden weinig te maken met die van de Joodse priesters in de Tempel. Daarom gebruikten zij andere namen die hun functies in de eerste christelijke gemeenschappen beter beschreven: apóstolos betekent "gezondene", epíscopos betekent "inspecteur", presbýteros "ouderling" of diákonos "dienaar, helper", onder andere.

Als we echter nadenken over de taken van deze "dienaren", die de apostelen zijn of die zij zelf hebben ingesteld, en deze uitleggen, dan zien we dat dit werkelijk priesterlijke functies zijn, hoewel ze een andere betekenis hebben dan wat kenmerkend was voor het Israëlitische priesterschap.

Wat is deze nieuwe betekenis van christelijk priesterschap?

Deze "nieuwe betekenis" is bijvoorbeeld al te zien wanneer St. Paul's spreekt over zijn eigen taken in dienst van de Kerk. In zijn brieven gebruikt hij bij het beschrijven van zijn ambt een vocabulaire dat duidelijk priesterlijk is, maar dat niet verwijst naar een priesterschap met een eigen persoonlijkheid, maar naar een deelname aan het hogepriesterschap van Jezus Christus.

In die zin wil Paulus niet lijken op de priesters van het Oude Verbond, want het is niet zijn taak om op het vuur van het altaar het lijk van een dier te verbranden om het - in rituele zin "heiligend" - uit deze wereld te verwijderen, maar om - in een andere zin, hen helpend om "volmaaktheid" te bereiken door hen in Gods rijk te brengen - levende mensen te "heiligen" met het vuur van de Heilige Geest, in hun hart ontstoken door de prediking van het Evangelie.

Op dezelfde manier merkt Paulus in zijn brief aan de Korinthiërs op dat hij de zonden niet namens hen, maar in naam van de Korinthiërs heeft vergeven. in persona Christi (vgl. 2 Kor 2:10). Het is geen eenvoudige voorstelling of voorstelling "in de plaats van" Jezus, want Het is Christus zelf die met en door zijn dienaren handelt.

We kunnen dus stellen dat er in de vroege Kerk ambtsdragers zijn met een echt priesterlijk karakter, die verschillende taken uitvoeren ten dienste van de christelijke gemeenschappen, maar met een doorslaggevend gemeenschappelijk element: geen van hen is op zichzelf "priester" - en geniet dus niet de autonomie om op eigen houtje een "priesterschap" uit te oefenen, met een eigen persoonlijk stempel -, maar veeleer deelnemen aan het priesterschap van Christus.