Il Chiesa cattolica celebra la solennità della Natività di San Giovanni Battista il 24 giugno. A differenza della stragrande maggioranza dei santi, che commemoriamo nel giorno del loro passaggio in cielo (il 29 agosto nel caso del Precursore), san Giovanni Battista viene commemorato anche nel giorno della sua nascita terrena.
Chi era in realtà quest’uomo che indossava una pelle di cammello, che molti consideravano un pazzo e che finì per segnare l’inizio della Redenzione di tutti gli esseri umani?
La storia di Giovanni ha inizio con i suoi genitori, Zaccaria (un sacerdote ebreo) e Elisabetta. Erano anziani e la sterilità di lei aveva impedito loro di avere figli. Un giorno, mentre Zaccaria si trovava nel tempio, il l'arcangelo Gabriele gli apparve per annunciargli che avrebbero avuto un figlio che avrebbe preparato la via al Messia. Zaccaria mise in dubbio quella notizia e, di conseguenza, rimase muto fino a quando la promessa non si adempì.
C'è un dettaglio affascinante riguardo al concepimento di San Giovanni: quando la Vergine Maria (che già attendeva Gesù) andò a trovare sua cugina Elisabetta; il piccolo Giovanni esultò di gioia nel grembo di sua madre quando udì il saluto di Maria. In base a questo episodio, la devozione popolare e la tradizione della Chiesa ritengono che Giovanni sia stato liberato dal peccato originale prima della nascita.
Otto giorni dopo la sua nascita, giunse il momento di dargli un nome. La famiglia dava per scontato che si sarebbe chiamato Zaccaria, come suo padre. Tuttavia, Elisabetta si oppose e Zaccaria chiese una tavoletta sulla quale scrisse: «Si chiama Juan» (che significa "Dio è misericordioso"). Immediatamente, Zaccaria ritrovò la parola. Con questo gesto, i suoi genitori rinunciavano a imporgli i propri progetti e accoglievano la vocazione unica che Dio aveva riservato al loro figlio.
Durante l’Angelus del 24 giugno 2012, Benedetto XVI ha affermato: «Fin dal grembo materno, Giovanni è il precursore di Gesù: l’angelo annuncia a Maria il suo concepimento prodigioso come segno che ‘nulla è impossibile a Dio’ (Lc »1, 37), sei mesi prima del grande prodigio che ci dona la salvezza, l’unione di Dio con l’uomo per opera dello Spirito Santo».
«I quattro Vangeli attribuiscono grande importanza alla figura di Giovanni Battista, in quanto profeta che conclude l’Antico Testamento e inaugura il Nuovo, identificando in Gesù di Nazaret il Messia, l’Unto del Signore», ha proseguito il Papa teologo.
Giovanni è la figura chiave che funge da ponte tra l’Antico e il Nuovo Testamento; è l’ultimo dei profeti. Non era un uomo convenzionale. Trascorse la sua giovinezza nel deserto conducendo uno stile di vita estremamente austero: indossava una pelle di cammello legata con una cintura di cuoio e si nutriva di cavallette e miele selvatico.
Intorno all’anno 26 d.C., guidato dal Spirito Santo, iniziò a predicare sulle rive del fiume Giordano. Il suo messaggio era diretto e talvolta duro – arrivò persino a definire "razza di vipere" i farisei e gli ipocriti che si avvicinavano a lui. Invitava le persone a cambiare vita e amministrava a tutti un "battesimo di conversione". Sebbene il suo aspetto e la sua durezza potessero far pensare a un folle, il nucleo del suo messaggio non era la punizione, bensì preparare i cuori delle persone a ricevere l’imminente misericordia di Dio.
San Josemaría, sul Battesimo di Gesù Cristo
Il momento culminante della sua missione è arrivato quando lo stesso Gesù Si recò al fiume Giordano per essere battezzato. Vedendolo, Giovanni lo riconobbe e pronunciò le parole che ancora oggi vengono ripetute: "Ecco l’Agnello di Dio, che toglie il peccato del mondo".
Riguardo a questo brano, San Josemaría ci invitava a riflettere. Egli sottolineava come nel Battesimo, Dio Padre prende possesso delle nostre vite, ci unisce a quella di Cristo e ci invia lo Spirito Santo. Il fondatore dell’Opus Dei ricordava che il Signore, attraverso questo sacramento, imprime nella nostra anima un sigillo indelebile che ci rende figli di Dio.
«Nel Battesimo, il nostro Padre Dio ha preso possesso delle nostre vite, ci ha uniti a quella di Cristo e ci ha inviato lo Spirito Santo. La forza e la potenza di Dio illuminano la faccia della terra. Faremo ardere il mondo nelle fiamme del fuoco che Voi siete venuto a portare sulla terra! ... E la luce della Vostra verità, o nostro Gesù, illuminerà le menti, in un giorno senza fine».
«Vi sento gridare, mio Re, con voce viva, che ancora risuona: “Sono venuto a gettare il fuoco sulla terra, e che cosa desidero se non che esso divampi?” (Sono venuto a portare il fuoco sulla terra e che cosa desidero se non che arda?) –E rispondo –con tutto me stesso– con i miei sensi e le mie facoltà: “Ecco, sono qui: poiché mi avete chiamato!” (Eccomi qui, perché mi avete chiamato). Il Signore ha impresso nella sua anima un sigillo indelebile, attraverso il BattesimoOppure: »Lei è figlio di Dio. Ragazzo: non le viene voglia di fare in modo che tutti Lo amino?»
«Lui deve crescere e io devo diminuire»
Giovanni fu un maestro assoluto di umiltà. Nonostante la sua enorme influenza sociale e la moltitudine di seguaci (infatti, i primi apostoli di Gesù, come Pietro, Andrea e Giovanni, erano stati inizialmente discepoli del Battista), non cercò mai di mettersi in primo piano. Il suo testamento spirituale si riassume in una frase che lasciò ai suoi seguaci: «Lui deve crescere, e io devo diminuire». La sua unica missione era quella di indicare Cristo e, una volta fatto ciò, di farsi da parte.
Un uomo di tale integrità non poteva chiudere gli occhi di fronte alle ingiustizie del potere. Giovanni rimproverò apertamente il re Erode Antipa per aver divorziato e aver sposato Erodiade, la moglie del proprio fratello. Questo coraggio nel difendere la verità e il matrimonio gli costò la prigionia, poiché Erodiade iniziò a odiarlo fino a causarne la morte.
La sua fine avvenne in modo tragico durante un grande banchetto organizzato in occasione del compleanno di Erode. Salomè, figlia di Erodiade, danzò per gli invitati e piacque talmente tanto al re che questi le promise solennemente di concederle qualsiasi cosa avesse chiesto. Istigata dalla madre, la giovane chiese la testa di Giovanni Battista su un vassoio. Erode, rattristato ma non volendo perdere la faccia davanti ai propri ospiti, ordinò che Giovanni fosse decapitato in prigione.
Ancora oggi, san Giovanni Battista rimane un modello di santità fedele: ci insegna a essere coraggiosi difensori della verità, a vivere senza attaccamenti superflui e, soprattutto, a fare della nostra stessa vita uno strumento per avvicinare gli altri a Dio.
Nel 2007, ormai Papa, Benedetto XVI aveva affermato lo stesso anche durante l’Angelus. «Oggi, 24 giugno, la liturgia ci invita a celebrare la solennità della Natività di San Giovanni Battista, la cui vita era interamente orientata verso Cristo, come quella di sua madre, Maria. San Giovanni Battista fu il precursore, la “voce” inviata ad annunciare il Verbo incarnato».
«Per questo motivo, commemorare la sua nascita significa in realtà celebrare Cristo, adempimento delle promesse di tutti i profeti, tra i quali il più grande fu il Battista, chiamato a “preparare la via” davanti al Messia (cfr. Mt (11, 9-10)».
Il Papa Francesco lo aveva sottolineato nel gennaio del 2025, durante il Giubileo, ciò che Gesù sottolinea a tutti: «"In verità vi dico che non c’è nessuno più grande di Giovanni; eppure il più piccolo nel Regno di Dio è più grande di lui" (v. 28). La speranza, fratelli e sorelle, risiede interamente in questo salto di qualità. Non dipende da noi, ma dal Regno di Dio. Ecco la sorpresa: accogliere il Regno di Dio ci conduce a un nuovo ordine di grandezza. Il nostro mondo, tutti noi ne abbiamo bisogno! E noi diciamo: cosa dobbiamo fare? [ricominciare da capo]; non capisco bene [ricominciare da capo]. Non dimenticate questo: ricominciare da capo.
Quando Gesù pronuncia quelle parole, il Battista si trova in prigione, pieno di interrogativi. Nel nostro cammino anche noi portiamo con noi tante domande, e sapete perché? Perché sono molti gli “Erode” che ancora si oppongono al Regno di Dio. Ma Gesù ci indica la via, la via delle nuove Beatitudini, che sono le sorprendenti leggi del Vangelo. Chiediamoci quindi: nutro dentro di me un sincero desiderio di ricominciare? Voglio imparare da Gesù chi è veramente grande? Il più piccolo, nel Regno di Dio, è grande. E noi dobbiamo… [Ricominciare, ricominciare]. Ricominciare.
Impariamo dunque da Giovanni Battista a credere di nuovo. La speranza per la nostra casa comune – questa nostra Terra così maltrattata e ferita – e la speranza per tutti gli esseri umani risiede nella diversità di Dio. La sua grandezza è diversa. E noi ricominciamo proprio da questa originalità di Dio, che ha risplenduto in Gesù e che ora ci impegna a servire, ad amare fraternamente, a riconoscerci piccoli. E a vedere i più piccoli, ad ascoltarli e ad essere la loro voce. Ecco il nostro nuovo inizio, questo è il nostro giubileo! E noi dobbiamo… [ricominciare] Grazie!».
Vangelo della nascita di San Giovanni Battista (Lc 1, 57-66. 80)
Nel frattempo giunse per Elisabetta il momento del parto, e ella diede alla luce un figlio. I suoi vicini e i suoi parenti vennero a sapere che il Signore le aveva concesso la Sua misericordia e si rallegravano con lei. L’ottavo giorno andarono a circoncidere il bambino e volevano chiamarlo come suo padre, Zaccaria. Ma sua madre disse:
—Assolutamente no, si chiamerà Juan.
E gli dissero:
—Non c’è nessuno nella sua famiglia che porti questo nome. Nel frattempo chiedevano al padre, tramite gesti, come volesse che lo chiamassero. E lui, chiesto una tavoletta, scrisse: «Il suo nome è Giovanni». Ciò riempì tutti di ammirazione. In quel momento riacquistò la parola, la sua lingua si sciolse e parlava benedicendo Dio. E il timore si impadronì di tutti i suoi vicini e questi avvenimenti venivano raccontati in tutta la montagna della Giudea; e tutti coloro che li udivano li custodivano nel proprio cuore, dicendo:
—Che cosa diventerà, allora, questo bambino?
Poiché la mano del Signore era con lui.
Nel frattempo il bambino cresceva e si rafforzava nello spirito, e viveva nel deserto fino al momento in cui avrebbe dovuto rivelarsi a Israele.
Commento al Vangelo
Tra gli israeliti, l’atto di dare il nome era riservato al padre del bambino. Era un modo per riconoscere la paternità sul neonato. Per questo motivo, spettava a Zaccaria indicare quale fosse il nome del bambino, sebbene in quel momento gli risultasse difficile esprimersi, poiché era rimasto muto a causa della sua incredulità.
I genitori di San Giovanni Battista riconoscevano che Dio li aveva benedetti mandando loro un bambino proprio quando sembrava che non avessero più alcun motivo di sperare. Il modo straordinario in cui era venuto al mondo ricordava loro che quel figlio era un dono del Signore. L’angelo aveva detto a Zaccaria che quel figlio avrebbe portato grande gioia non solo ai suoi genitori, ma a moltissime persone: «Sarà per te motivo di gioia e di letizia; e molti si rallegreranno della sua nascita» (Luca 1,14). San Giovanni, quel figlio tanto atteso, aveva una missione nei confronti di tutto il popolo: «convertirà molti dei figli d’Israele al Signore loro Dio» (Luca 1,16).
Isabella e Zaccaria insistono nel dare al bambino il nome che l’angelo aveva indicato. Dietro questo atteggiamento, si intuisce il desiderio di offrire quel figlio a Dio. Essi non vogliono dominare sulla sua vita, né cercano di affermarsi attraverso la loro paternità. Infatti, Zaccaria rinuncia a dargli il proprio nome, mentre agli altri ciò sembrava la scelta più logica. Tuttavia, per Elisabetta e suo marito, la cosa più importante è che il figlio adempia alla missione per cui è venuto al mondo.
Dopo che Zaccaria ebbe scritto «Il suo nome è Giovanni», la sua lingua si sciolse e iniziò a lodare Dio. È la gioia di un padre generoso, che affida suo figlio nelle mani del Signore e si entusiasma per la missione che gli è stata affidata.
Nei genitori di san Giovanni Battista troviamo un meraviglioso esempio per tutti i genitori. Al Signore fa piacere che ci rallegriamo del dono dei figli. Allo stesso tempo, ci invita a rispettare e ad amare “il nome” che Egli ha dato loro: vale a dire il loro temperamento, i loro talenti e, soprattutto, la loro vocazione. I genitori diventano così i promotori della personalità dei propri figli e un grande sostegno affinché essi abbracciano la missione che il Signore ha loro affidato.
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