Padre Lawrence Kawagga perse il padre all'età di nove anni e fin da piccolo aiutò la madre a crescere i suoi dodici figli. Vendette legna da ardere, foglie di banano e cibo per poter continuare gli studi. La sua vocazione al sacerdozio iniziò quando era chierichetto e, grazie all'aiuto di diverse persone, poté formarsi in Uganda e in Spagna. Oggi svolge il suo ministero sacerdotale negli Stati Uniti.
La storia di Padre Lawrence si riassume in una sola parola: perseveranza. È nato il 27 aprile 1993 in Uganda, in una famiglia numerosa e profondamente cattolica. Erano dodici. Quando aveva solo nove anni, suo padre morì e sua madre, Annet, dovette crescere la famiglia da sola.
«Il 90% del mio cattolicesimo lo devo alla mia famiglia», riconosce padre Kawagga in questa intervista con la Fondazione CARF. Ha ricevuto i primi insegnamenti di fede in casa, ancor prima di frequentare le lezioni di catechismo. I suoi fratelli maggiori lo hanno aiutato a leggere la Bibbia e a scoprire come integrare la sua vita spirituale con gli altri suoi doveri.
Ma la vita familiare non era facile. L'assenza del padre costrinse tutti a dare una mano. Fin da giovane, Lawrence iniziò a cercare diversi modi per guadagnare denaro, aiutare in casa e continuare gli studi. Vendeva legna da ardere e foglie di banano in città, trasportava acqua dagli stagni, vendeva cibo – manghi, mais e avocado – e faceva lavori edili.
A volte percorreva fino a dieci chilometri tra casa sua e la città per vendere questi prodotti. "La mia famiglia mi aiutava con gli studi, e anche alcuni amici mi davano una mano", spiega. Lui, dal canto suo, faceva tutto il possibile per andare avanti.
In mezzo a quelle difficoltà, iniziò a delinearsi anche la sua vocazione. Lawrence era un chierichetto, e la sua vicinanza all'altare e ai sacerdoti risvegliò in lui un'inquietudine che, col tempo, si sarebbe trasformata in una scelta di vita.
«La mia vocazione è nata quando ero giovane, quando sono diventato chierichetto. Aiutavo durante la Messa e l'esempio dei sacerdoti mi ha fatto desiderare di essere come loro», racconta.
Nel 2005, quando era ancora molto giovane, Lawrence sapeva già di voler entrare in seminario. Il problema era di natura economica: "Volevo entrare in seminario, ma il costo era molto elevato", spiega.
Per questo motivo, dovette proseguire gli studi in una scuola protestante. Ma anche lì si rifiutò di rinunciare alla sua fede. Un giorno chiese al preside di permettere a un sacerdote cattolico di celebrare la messa per gli studenti cattolici. Il preside acconsentì e, in questo modo, Lawrence poté continuare a ricevere i sacramenti.
Passarono gli anni, ma quella fiamma continuava ad ardere dentro di lui. Nel 2011, finalmente trovò l'aiuto di cui aveva bisogno. "Un sacerdote mi aiutò economicamente a entrare in seminario", racconta. In seguito, il suo vescovo e altri continuarono a collaborare affinché la vocazione di Lawrence potesse fiorire.
Nel seminario della diocesi di Kasana-Luweero, nella sua nativa Uganda, studiò filosofia per tre anni e, successivamente, teologia per due anni. Il suo cammino verso il sacerdozio cominciava a delinearsi.
Fu allora che il suo vescovo lo mandò in Spagna per continuare i loro studi presso l'International Ecclesiastical College Bidasoa e all'Università di Navarra. È arrivato nel 2018 ed è rimasto in Spagna fino al 2023.
«"Nel 2018 ho ricevuto un'accoglienza calorosa, che è continuata fino alla mia partenza", afferma.
A Pamplona ha trovato non solo un'università dove completare la sua formazione accademica, ma anche una comunità internazionale che avrebbe profondamente influenzato la sua esperienza. "Ho adorato studiare con seminaristi provenienti da 39 paesi. Questo mi ha arricchito moltissimo", spiega.
Per un giovane ugandese, vivere con seminaristi provenienti da così tante parti del mondo ha rappresentato un'opportunità per ampliare la propria prospettiva sulla Chiesa.
«"Stare a contatto con persone di diverse nazionalità mi ha aiutato a diventare un sacerdote più internazionale e ad avere un approccio migliore con ogni persona", afferma.
Dovette inoltre affrontare una delle maggiori sfide del suo arrivo in Spagna: la lingua.
«"Non è stato sempre facile, perché vengo da un Paese in cui si parlano 45 dialetti e la cui lingua nazionale è l'inglese. Quindi imparare lo spagnolo non è stato semplice", ammette.
Tuttavia, è riuscito a trasformare quella difficoltà in uno strumento per il suo futuro ministero. "Ringrazio Dio perché ora parlo bene lo spagnolo, il che mi ha aiutato molto nel mio ministero sacerdotale", afferma.
Il periodo trascorso a Bidasoa e all'Università di Navarra non si limitò alla preparazione accademica. Lawrence sottolinea in particolare la crescita spirituale che visse durante quegli anni.
«La mia spiritualità si è ampliata notevolmente e tale rimane tuttora», afferma. Tra i ricordi più cari c'è il modo in cui ha vissuto la liturgia: «Ho amato la liturgia a Bidasoa, la riverenza per la Santa Eucaristia».
Aggiunge inoltre che quell'esperienza ha influenzato direttamente il suo attuale ministero: "È il mio punto di forza quando predico adesso".
La formazione ricevuta in Spagna lo ha aiutato anche a entrare in contatto con persone di culture diverse e a muoversi con disinvoltura in un contesto pastorale internazionale. Lo spagnolo appreso durante gli anni trascorsi a Pamplona è addirittura diventato uno strumento per il suo ministero.
Dopo essere tornato in Uganda, Lawrence ha trascorso un anno svolgendo attività pastorale nella sua diocesi di Kasana-Luweero. Successivamente è stato ordinato diacono e, il 17 agosto 2024, ha ricevuto l'ordinazione sacerdotale.
Il suo primo incarico come sacerdote fu nella parrocchia di Katikamu, dove rimase per un anno. In seguito, il suo vescovo lo inviò negli Stati Uniti, nella diocesi di Grand Island, in Nebraska. Attualmente presta servizio presso la chiesa cattolica Prince of Peace a Kearney.
La vita sacerdotale ha portato Lawrence dall'Uganda agli Stati Uniti, passando per la Spagna. Tre paesi, tre culture ed esperienze molto diverse lo hanno aiutato a comprendere meglio l'universalità della Chiesa.
Di fronte alle sfide del sacerdozio, egli crede che gli elementi essenziali non cambino: "Crescere nella fede in Dio ed essere preparati per ciò che verrà, ponendo Cristo come nostra guida".
Lawrence sa di non aver potuto intraprendere quel percorso da solo. La sua famiglia è stata fondamentale. Così come i sacerdoti che lo hanno accompagnato, il suo vescovo e le persone che hanno reso possibile la sua formazione. Tra questi, i benefattori della Fondazione CARF.
La sua gratitudine nei loro confronti è particolarmente evidente: "I benefattori di CARF sono angeli mandati dal cielo per venirci in soccorso".
Egli spiega perché il suo aiuto ha una portata che va ben oltre ogni singolo sacerdote che riceve una borsa di studio: "Molti di noi non sarebbero ciò che siamo, ma grazie alla sua generosità siamo sacerdoti".
Perché la missione della Chiesa non poggia unicamente sulle spalle del sacerdote. La Fondazione CARF sottolinea la dottrina conciliare: "Dal Battesimo siamo incorporati in Cristo e partecipiamo a nostro modo ai tre ministeri: sacerdotale, profetico e regale".
La presenza e la responsabilità condivisa dei laici nella comunità parrocchiale "sono essenziali per la sua esistenza, così come, al tempo stesso, per la nostra identità e missione cristiana". Non aspettate che il sacerdote vi chieda aiuto: offritevi proattivamente.
Una liturgia vibrante alleggerisce il carico di lavoro del sacerdote ed eleva spiritualmente l'intera congregazione, come insegna la Costituzione. Sacrosanctum Concilium (14), custodito nel Magistero della Santa Sede. «La Santa Madre Chiesa desidera ardentemente che tutti i fedeli siano condotti a quella piena, consapevole e attiva partecipazione alle celebrazioni liturgiche che la natura stessa della liturgia esige, e alla quale il popolo cristiano ha diritto e dovere in virtù del battesimo».
Offrirsi per il servizio all'altare – come lettore, ministrante o nel coro parrocchiale – permette alle celebrazioni di svolgersi con serenità e bellezza, consentendo al sacerdote di concentrarsi sul mistero che presiede.
Il ministero sacerdotale richiede una grande dedizione quotidiana. "Un carico di lavoro eccessivo e la mancanza di comprensione da parte di molti possono portare a esaurimento o frustrazione", si legge in un post sul blog della Fondazione.
Il laico può alleviare questa stanchezza attraverso la "preghiera e l'accompagnamento amichevole", aprendo le porte delle case e organizzando iniziative familiari per offrire al parroco momenti di sano svago, fiducia fraterna e riposo.
4. Perché la preghiera per i sacerdoti è insostituibile?
La fecondità di un sacerdote dipende dalla grazia divina, e i fedeli sono chiamati a essere il suo sostegno invisibile. Sebbene di solito non lo esprimano esteriormente, i sacerdoti hanno bisogno delle vostre preghiere per trovare conforto e per continuare la loro missione.
Pregare quotidianamente per la sua santità, la sua fedeltà dottrinale e la sua forza è un'espressione diretta di comunione filiale. Un esempio concreto di tenerezza cristiana è ricordare con affetto il suo compleanno e l'anniversario della sua ordinazione sacerdotale.
5. Qual è il contributo dei gruppi parrocchiali e del consiglio pastorale?
I gruppi parrocchiali sono canali organizzati per la crescita nella fede e nell'azione caritatevole. Aderire a uno di essi o partecipare al consiglio pastorale aiuta direttamente il parroco a pianificare l'anno liturgico e a coordinare le attività.
Partecipa alle iniziative parrocchiali che meglio corrispondono ai tuoi interessi personali o professionali; il parroco apprezzerà la presenza di persone impegnate e organizzate.
6. Come si può collaborare efficacemente nella catechesi?
Essere catechista non è semplicemente un compito amministrativo, ma una vera e propria vocazione alla trasmissione della fede viva. Papa Francesco ce lo ha ricordato nella sua esortazione apostolica. Christus Vivit (162) che il Signore ci chiama a: «Ciascuno di noi, con le proprie risorse spirituali e intellettuali, con le proprie capacità professionali o con la propria esperienza di vita, e anche con i propri limiti e difetti, si sforzi di trovare modi per collaborare sempre meglio nell’immenso compito di porre Cristo al vertice di tutte le attività umane».
Sono necessari collaboratori creativi e pedagogici per aiutare il sacerdote a educare bambini, giovani e adulti attraverso la testimonianza della propria vita.
7. Qual è il ruolo del laico nella Caritas parrocchiale?
La beneficenza organizzata è il volto di Cristo per le famiglie più bisognose della comunità. Il team di volontari della Caritas individua i bisogni del quartiere o della città e distribuisce aiuti materiali (cibo, vestiti, assistenza finanziaria di base). Unirsi a questo team alleggerisce un enorme carico per il parroco, garantendo che nessuno nella comunità rimanga senza sostegno.
8. In che modo gli aiuti finanziari incidono sulla missione sacerdotale?
«"Potete anche dare il vostro contributo finanziario. Con una somma consistente o modesta. In modo sporadico o mensile", afferma un donatore abituale che sostiene la chiesa dal 2000. Mantenere le funzioni religiose, prendersi cura del tempio e sostenere il clero richiede la generosità dei fedeli.
Inoltre, le donazioni a enti coperti dalla Legge sul Patrocinio godono di significative detrazioni fiscali, il che massimizza l'impatto reale di ogni contributo, sia a livello parrocchiale che in istituzioni dedicate alla loro formazione integrale, come la Fondazione CARF.
Il vostro aiuto alla parrocchia e il vostro sostegno al parroco e ai sacerdoti possono fare una grande differenza nella vita della parrocchia e nella vita del parroco. Affinché le comunità abbiano parroci preparati teologicamente, umanamente e spiritualmente, la formazione continua è essenziale.
Presso la Fondazione CARF Incanaiamo la generosità di migliaia di benefattori per sostenere gli studi di seminaristi e sacerdoti diocesani in tutto il mondo presso prestigiose facoltà ecclesiastiche. Visita il nostro sito web per saperne di più o unisciti alla comunità di @fundacioncarf Sui social media: con il vostro sostegno finanziario, la vostra condivisione e le vostre preghiere, farete in modo che nessuna vocazione sacerdotale vada perduta per mancanza di risorse economiche.
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