Psalm 23: het vertrouwen in God en de figuur van Christus als de Goede Herder

In 2011 wijdde paus Benedictus XVI de algemene audiëntie op het Sint-Pietersplein in Rome aan een uitleg van psalm 23, de alom bekende psalm over de Goede Herder.

Beste broeders en zusters:

Zich in het gebed tot de Heer wenden houdt een radicale daad van vertrouwen in, in het besef dat men vertrouwt op God, die goed is, «barmhartig en genadig, langzaam tot toorn en rijk aan goedertierenheid en trouw» (Ex 34, 6-7; Zout 86, 15; zie. Jl 2, 13; Gn 4, 2; Zout 103, 8; 145, 8; Ne 9, 17). Daarom wil ik vandaag samen met jullie stilstaan bij een psalm die volledig doordrongen is van vertrouwen, waarin de psalmist zijn serene zekerheid uitdrukt dat hij geleid en beschermd wordt, veilig is voor elk gevaar, omdat de Heer zijn herder is. Het gaat om de Psalm 23 —volgens de Grieks-Latijnse jaartelling 22—, een tekst die iedereen kent en waar iedereen van houdt.

Het vertrouwen in God dat Psalm 23 opwekt

»De Heer is mijn herder, mij ontbreekt niets”: zo begint dit prachtige gebed, dat de nomadische levenswijze van de herders oproept en de ervaring van wederzijds vertrouwen die ontstaat tussen de herder en de schapen van zijn kleine kudde. Het beeld roept een sfeer van vertrouwen, intimiteit en tederheid op: de herder kent zijn schapen één voor één, roept ze bij hun naam en zij volgen hem omdat ze hem herkennen en hem vertrouwen (vgl. Joh. 10, 2-4).

Hij zorgt voor hen, bewaakt hen als kostbare schatten, bereid om hen te verdedigen, hun welzijn te waarborgen en hen in vrede te laten leven. Niets kan ontbreken als de herder bij hen is. Naar deze ervaring verwijst de psalmist, die God zijn herder noemt en zich door Hem laat leiden naar veilige weiden:

«Hij laat mij rusten in groene weiden; Hij leidt mij naar stille wateren en geeft mij nieuwe kracht; Hij leidt mij op het rechte pad, ter ere van Zijn naam» (vv. 2-3).

De Heer is mijn herder: een betrouwbare gids in het leven

Het beeld dat zich voor onze ogen ontvouwt, is dat van groene weiden en bronnen met helder water, oases van vrede waarnaar de herder de kudde begeleidt, symbolen van de plaatsen van leven waarnaar de Heer de psalmist leidt, die zich voelt als de schapen die op het gras bij een bron liggen, in een moment van rust, niet in spanning of in staat van alarm, maar vol vertrouwen en kalm, omdat de plek veilig is, het water koel is en de herder over hen waakt.

En laten we niet vergeten dat het tafereel dat in de psalm wordt opgeroepen, zich afspeelt in een grotendeels woestijnachtig gebied, geteisterd door de brandende zon, waar de semi-nomadische herder uit het Midden-Oosten met zijn kudde leeft in de verschroeide steppen die zich rondom de dorpen uitstrekken. Maar de herder weet waar hij gras en vers water kan vinden, die onmisbaar zijn voor het leven; hij weet de weg naar de oase waar de ziel «nieuwe kracht put» en waar het mogelijk is om weer op krachten te komen en nieuwe energie op te doen om de tocht voort te zetten.

Zoals de psalmist zegt, leidt God hem naar «groene weiden» en «rustige wateren», waar alles in overvloed aanwezig is, waar alles rijkelijk wordt geschonken. Als de Heer de herder is, neemt zelfs in de woestijn – een plaats van leegte en dood – de zekerheid van een ingrijpende aanwezigheid van leven niet af, tot het punt waarop hij zegt: «mij ontbreekt niets».

De herder zorgt inderdaad voor het welzijn van zijn kudde, past zijn eigen ritme en eisen aan die van zijn schapen aan, wandelt en leeft met hen mee, en leidt hen langs «rechtvaardige» paden, dat wil zeggen paden die geschikt zijn voor hen, waarbij hij rekening houdt met hun behoeften en niet met die van zichzelf. Zijn prioriteit is de veiligheid van zijn kudde, en dat is waar hij naar streeft wanneer hij hen leidt.

Lieve broeders en zusters, ook wij, net als de psalmist, als we de «Goede Herder» volgen, ook al zijn de wegen van ons leven moeilijk, kronkelig of lang, vaak zelfs door geestelijk woestijnachtige gebieden, zonder water en onder een brandende zon van rationalisme, onder leiding van de Goede Herder, Christus, er zeker van zijn dat we de «rechtvaardige» paden bewandelen, en dat de Heer ons leidt, altijd dicht bij ons is en het ons aan niets zal ontbreken.

Vertrouwen op God te midden van moeilijkheden

Daarom kan de psalmist een rust en een zekerheid uitspreken zonder twijfels of angsten:

«Ook al loop ik door donkere dalen, ik vrees niets, want U bent bij mij: Uw staf en Uw stok geven mij rust» (vers 4).

Wie met de Heer meegaat, voelt zich veilig, zelfs in de donkere dalen van het lijden, de onzekerheid en alle menselijke problemen. Jij bent bij mij: dat is onze zekerheid, de zekerheid die ons steun biedt. De duisternis van de nacht is beangstigend, met haar wisselende schaduwen, de moeilijkheid om gevaren te onderscheiden, en haar stilte vol onontcijferbare geluiden. Als de kudde zich na zonsondergang verplaatst, wanneer het zicht onzeker wordt, is het normaal dat de schapen onrustig worden; er bestaat het risico om te struikelen, af te dwalen of verdwaald te raken, en er is ook de angst dat mogelijke aanvallers zich in de duisternis verschuilen.

Om het over de «donkere» vallei te spreken, gebruikt de psalmist een Hebreeuwse uitdrukking die de duisternis van de dood oproept; daarom is de vallei die men moet doorkruisen een plaats van angst, van verschrikkelijke bedreigingen en van levensgevaar. Toch gaat de biddende mens zelfverzekerd en zonder angst verder, omdat hij weet dat de Heer bij hem is. Dat «U gaat met mij mee» is een uiting van onwankelbaar vertrouwen en vat een radicale geloofservaring samen; de nabijheid van God verandert de werkelijkheid, het donkere dal verliest alle gevaar, het is vrij van elke dreiging. De kudde kan nu rustig voortgaan, vergezeld door het vertrouwde geluid van de herdersstaf die op de grond tikt en de geruststellende aanwezigheid van de herder aangeeft.

Dit troostende beeld sluit het eerste deel van de psalm af en maakt plaats voor een heel ander tafereel. We bevinden ons nog steeds in de woestijn, waar de herder met zijn kudde leeft, maar nu worden we meegenomen naar zijn tent, die wordt opengemaakt om gastvrijheid te bieden:

«U bereidt een tafel voor mij, in het bijzijn van mijn vijanden; U zalft mijn hoofd met parfum, en mijn beker loopt over» (vers 5).

Nu wordt de Heer voorgesteld als Degene die de biddende gast ontvangt, met tekenen van een genereuze en attente gastvrijheid. De goddelijke gastheer bereidt de maaltijd voor op de «tafel», een term die in het Hebreeuws in zijn oorspronkelijke betekenis verwijst naar de huid van het dier die op de grond werd uitgespreid en waarop de spijzen voor de gezamenlijke maaltijd werden neergelegd.

Het is een gebaar waarmee niet alleen voedsel, maar ook het leven wordt gedeeld, in een gebaar van gemeenschap en vriendschap dat banden smeedt en solidariteit uitdrukt. Daarna volgt de genereuze gave van de geurige olie die over het hoofd wordt uitgestort; deze verzacht de verzengende hitte van de woestijnzon, verfrist en kalmeert de huid, en verheugt de geest met haar geur. Ten slotte voegt de overvolle kelk een feestelijke noot toe, met zijn voortreffelijke wijn, die met overvloedige vrijgevigheid wordt gedeeld. Voedsel, olie, wijn: het zijn de gaven die leven en vreugde schenken, omdat ze verder gaan dan wat strikt noodzakelijk is en de vrijgevigheid en overvloed van de liefde tot uitdrukking brengen.

De Psalm 104, waarin de voorzienige goedheid van de Heer wordt bezongen, verkondigt: «U laat gras groeien voor het vee en voer voor degenen die de mens dienen. Hij haalt brood uit de velden en wijn die het hart verblijdt; olie die zijn gezicht laat stralen en brood dat hem kracht geeft» (vv. 14-15).

De psalmist staat in het middelpunt van de belangstelling; daarom wordt hij gezien als een reiziger die onderdak vindt in een gastvrije tent, terwijl zijn vijanden moeten toekijken, zonder in te kunnen grijpen, want degene die zij als hun prooi beschouwden, bevindt zich op een veilige plek en is een heilige, onaantastbare gast geworden. En wij zijn de psalmist, als we werkelijk gelovigen zijn in gemeenschap met Christus. Wanneer God Zijn tent opent om ons te verwelkomen, kan niets ons kwaad doen.

Wanneer de reiziger vervolgens weer vertrekt, blijft de goddelijke bescherming voortduren en vergezelt hem op zijn reis: «Uw goedheid en uw barmhartigheid zullen mij alle dagen van mijn leven vergezellen, en ik zal voor eeuwig in het huis van de Heer wonen» (vers 6).

De goedheid en trouw van God vormen de bescherming die de psalmist vergezelt wanneer hij de tent verlaat en weer op weg gaat. Maar het is een weg die een nieuwe betekenis krijgt en verandert in een pelgrimstocht naar de tempel van de Heer, de heilige plaats waar de biddende voor altijd wil «wonen» en waarnaar hij wil «terugkeren». Het Hebreeuwse werkwoord dat hier wordt gebruikt, heeft de betekenis van «terugkeren», maar met een kleine wijziging in de klinker kan het ook worden opgevat als «wonen», en zo wordt het weergegeven in de oude versies en in de meeste moderne vertalingen.

Beide betekenissen kunnen worden behouden: terugkeren naar de tempel en daar te wonen is de wens van elke Israëliet, en dicht bij God wonen, in Zijn nabijheid en goedheid, is het verlangen en de heimwee van elke gelovige: werkelijk te kunnen wonen waar God is, dicht bij God. Het volgen van de Herder leidt naar zijn huis; dat is het doel van elke weg, de begeerde oase in de woestijn, de toevluchtsoord bij het vluchten voor vijanden, de plaats van vrede waar men de goedheid en de trouwe liefde van God ervaart, dag na dag, in de serene vreugde van een eeuwige tijd.

De beelden uit deze psalm, met hun rijkdom en diepgang, hebben de hele geschiedenis en religieuze ervaring van het volk van Israël begeleid, en begeleiden ook de christenen. Met name de figuur van de herder roept de oorspronkelijke tijd van de uittocht uit Egypte in herinnering, de lange tocht door de woestijn, als een kudde onder leiding van de goddelijke Herder (vgl. Is 63, 11-14; Zout 77, 20-21; 78, 52-54). En het Beloofde Land was het de koning die de taak had om de kudde van de Heer te hoeden, zoals David, de door God uitverkoren herder en voorbode van de Messias (vgl. 2 Sam. 5, 1-2; 7, 8; Zout 78, 70-72).

Vervolgens, na de ballingschap in Babylon, bijna als een nieuwe Exodus (vgl. Is 40, 3-5.9-11; 43, 16-21), wordt Israël als een verloren en weergevonden schaap naar het vaderland geleid, door God teruggebracht naar groene weiden en rustplaatsen (vgl. Ez 34, 11-16.23-31).

Jezus Christus, de volheid van het vertrouwen in God

Maar het is in de Heer Jezus dat de hele inspirerende kracht van onze psalm haar volle glans bereikt en haar volledige betekenis vindt: Jezus is de «Goede Herder» die op zoek gaat naar het verloren schaap, die zijn schapen kent en zijn leven voor hen geeft (vgl. Mt 18, 12-14; Lc 15, 4-7; Joh. 10, 2-4.11-18), Hij is de weg, de juiste weg die ons naar het leven leidt (vgl. Joh. 14, 6), het licht dat de donkere vallei verlicht en al onze angsten overwint (vgl. Joh. 1, 9; 8, 12; 9, 5; 12, 46).

Hij is de vrijgevige gastheer die ons opneemt en ons beschermt tegen onze vijanden door de tafel met zijn lichaam en bloed voor ons te dekken (vgl. Mt 26, 26-29; Mc 14, 22-25; Lc 22, 19-20) en de definitieve tafel van het messiaanse banket in de hemel (vgl. Lc 14, 15 e.v.; Ap 3, 20; 19, 9). Hij is de koninklijke Herder, koning in zachtmoedigheid en vergeving, troont op het glorieuze hout van het kruis (vgl. Joh. 3, 13-15; 12, 32; 17, 4-5).

Lieve broeders en zusters, Psalm 23 nodigt ons uit om ons vertrouwen in God te vernieuwen en ons volledig in Zijn handen over te geven. Laten we daarom in geloof bidden dat de Heer ons, zelfs op de moeilijke wegen van onze tijd, toestaat altijd als een volgzame en gehoorzame kudde langs Zijn paden te wandelen, ons in Zijn huis en aan Zijn tafel te verwelkomen, en ons naar «rustige wateren» mag leiden, opdat wij, in de omarming van de gave van Zijn Geest, mogen drinken uit Zijn bronnen, bronnen van dat levende water «dat opwelt tot in het eeuwige leven» (Joh. 4, 14; vgl. 7, 37-39). Bedankt.

Groeten

Ik groet van harte de Spaanstalige pelgrims, in het bijzonder de priesters van het Pauselijk Mexicaans College en de Zusters van het Heilig Hart van Jezus en van de Heilige Engelen, evenals de groepen uit Spanje, Mexico, Chili, Argentinië, Colombia, Paraguay en andere Latijns-Amerikaanse landen. Ik nodig jullie uit, geliefde broeders en zusters, om jullie gebedsleven, en ons vol vertrouwen tot de Heer te wenden, die goed en barmhartig is, langzaam tot toorn en rijk aan goedertierenheid. Hartelijk dank.

Benedictus XVI. Algemene audiëntie van 5 oktober 2011. (Lees hier verder)
Locatie: Het Sint-Pietersplein in Rome.