Carême pour les premiers chrétiens

Quand le Carême commence-t-il ?

Le site La célébration de la Pâque du Seigneur est sans aucun doute la fête la plus importante de l'année liturgique. C'est pourquoi, lorsque, au deuxième siècle, l'Église a commencé à célébrer annuellement le mystère pascal du Christ, elle a pris conscience de la nécessité d'une préparation adéquate par la prière et le jeûne, selon les modalités prescrites par le Seigneur. C'est ainsi qu'est née la pieuse coutume du jeûne infra-pascal le Vendredi saint et le Samedi saint en préparation du Dimanche de Pâques.

Les premières étapes

Pas à pas, à travers un processus de sédimentation, cette période de préparation pascale a été consolidée pour devenir la réalité liturgique que nous connaissons aujourd'hui comme la période de carême.

Les exigences du catéchuménat et de la discipline pénitentielle pour la réconciliation des pénitents ont sans doute aussi joué un rôle.

La célébration primitive de la Pâque du Seigneur était basée sur la pratique d'un jeûne préparatoire le vendredi et le samedi précédant la commémoration.

Cette pratique pourrait être évoquée par le Traditio ApostolicaLe premier de ces documents date du début du troisième siècle. Il exige que les candidats au baptême jeûnent le vendredi et passent la nuit du samedi éveillée.

En revanche, au IIIe siècle, l'Église d'Alexandrie, qui entretenait des relations profondes et mutuelles avec le siège romain, a vécu une semaine de jeûne avant les fêtes pascales.

Au 4e siècle, la structure du carême de quarante jours a été consolidée.

Cependant, comme dans d'autres domaines de la vie de l'Église, ce n'est qu'au IVe siècle que l'on trouve les premières lueurs d'une structure organique pour ce temps liturgique. Cependant, alors qu'à cette époque l'institution du Carême de quarante jours était déjà consolidée dans presque toutes les Églises, la période de préparation à Pâques se limitait à Rome à trois semaines de jeûne quotidien, à l'exception des samedis et des dimanches. Ce jeûne de trois semaines avant Pâques n'est resté en vigueur que peu de temps, car à la fin du IVe siècle, la ville était déjà familiarisée avec la structure du carême de quarante jours.

La période de carême de six semaines était probablement liée à la pratique pénitentielle : les pénitents commençaient leur préparation la plus intense le sixième dimanche avant Pâques et subissaient un jeûne prolongé jusqu'au jour de la réconciliation, qui avait lieu pendant l'assemblée eucharistique du Jeudi saint. Comme cette période de pénitence durait quarante jours, elle était appelée Quadragesima ou Carême.

Au cours de la première phase de l'organisation du Carême, seules les réunions eucharistiques dominicales étaient organisées, bien qu'il y ait eu des assemblées non eucharistiques les mercredis et vendredis en semaine.

Mais à la fin du 6e siècle, les réunions du lundi, du mercredi et du vendredi célébraient déjà l'Eucharistie. Plus tard, de nouvelles assemblées eucharistiques ont été ajoutées les mardis et samedis. Enfin, le processus s'est achevé sous le pontificat de Grégoire II (715-731), avec l'attribution d'une forme eucharistique pour les jeudis du Carême.

Pourquoi les quarante jours ?

La signification théologique du Carême est très riche. Sa structure de quarantaine implique une approche doctrinale particulière.

En effet, lorsque le jeûne se limitait à deux jours - ou à une semaine tout au plus - cette pratique liturgique pouvait être justifiée simplement par la tristesse de l'Église devant l'absence de l'Époux, ou par le climat d'attente anxieuse ; alors que le jeûne du Carême a d'emblée ses propres connotations, imposées par la signification symbolique du nombre quarante.

Tout d'abord, il ne faut pas oublier que toute la tradition occidentale commence le Carême par la lecture de l'Évangile relatant les tentations de Jésus dans le désert : la période de Carême constitue donc une expérience de désert qui, comme dans le cas du Seigneur, dure quarante jours.

Pendant le Carême, l'Église vit un combat spirituel intense comme un temps de jeûne et de mise à l'épreuve. Le pèlerinage de quarante ans du peuple d'Israël à travers le Sinaï en témoigne également.

D'autres symbolismes enrichissent le nombre quarante, que l'on retrouve dans l'Ancien et le Nouveau Testament. Ainsi, la quarantaine évoque l'idée de préparation : quarante jours de Moïse et d'Elie avant leur rencontre avec Yahvé ; quarante jours utilisés par Jonas pour parvenir à la pénitence et au pardon ; quarante jours de jeûne de Jésus avant le début de son ministère public. Le Carême est une période de préparation à la célébration des solennités de Pâques : initiation chrétienne et réconciliation des pénitents.

Enfin, la tradition chrétienne a également interprété le nombre quarante comme une expression du temps de la vie présente, un avant-goût du monde futur. Le Conseil du Vatican II (cf. SC 109) a rappelé que le Carême a une double dimension, baptismale et pénitentielle, et a souligné son caractère de temps de préparation à Pâques dans une atmosphère d'écoute attentive de la Parole de Dieu et de prière incessante.

La période de carême s'achève le matin du Jeudi saint avec le Masse chrismalis -Missa Chrismalis- que l'évêque concélèbre avec ses presbytres. Cette messe manifeste la communion de l'évêque et de ses prêtres dans le sacerdoce et le ministère uniques et identiques du Christ. Au cours de la célébration, les huiles saintes sont bénies et le chrême est consacré.

La saison du Carême s'étend du mercredi des Cendres jusqu'à la messe de la Cène. Le mercredi des Cendres est un jour de jeûne et d'abstinence ; les vendredis du Carême, on observe l'abstinence de viande.. Le Vendredi saint, le jeûne et l'abstinence sont également expérimentés.