Mon Carmelo kommer från en katolsk familj med fyra syskon som alltid deltog i mässan, bad rosenkransen och firade ordet varje söndag. Han gick in i det mindre seminariet av "nyfikenhet" när han var 12 år gammal. "Jag visste inte att det var ett seminarium förrän jag hörde ett meddelande från min församlingspräst om att det fanns en examen för dem som ville komma in på det lilla seminariet. Så jag frågade mina föräldrar om jag fick göra provet för att komma in. Det var en överraskning för dem", förklarar han.
Mon Carmelo erkänner att han gick in på seminariet utan att ha några klara idéer. Och även om vissa saker var svåra för honom, säger han att han ser tillbaka på de fyra åren på det mindre seminariet med glädje: "Jag lärde mig mycket och det Jag upptäckte min kallelse till prästerskapet. Jag upptäckte att Gud kallade mig till att bli präst".
Vid den tiden var han 15 år gammal och mycket rädd, men han hade stor tillit till Herren. Förvirrad bad han i sin bön: "Gör allt detta klart för mig, Herre, gör allt detta klart för mig. Jag är mycket ung och vet inte vad jag ska göra. Men jag kände din kallelse och jag ber dig att hjälpa mig att besvara den.
För dem som tycker att han gick in i seminariet för tidigt har han ett svar: "Som jag säger, jag gick in utan någon plan på att bli präst. Men jag måste säga att mina år som filosofistudent var några av de bästa i mitt liv. Min kallelse till prästerskapet började växa. Jag började förstå Herrens kallelse".
Eftersom Mon förstod Behovet av präster i stiftet, folkets törst efter sakramenten. Och i det ögonblicket "visste och kände jag att Herren bad mig bli präst. Det är därför jag sa JA. Vem är jag att säga nej till hans kallelse att bli hans instrument? Utan tvekan var det ett JA med stor tilltro till Guds barmhärtighet och nåd.
Han minns perfekt den dag då han sa "ja" till Herren. "En sommar skickade min rektor mig till en by på en mycket avlägsen ö, utan elektricitet, utan någonting. Det var mycket svårt eftersom jag kommer från en storstad och inte var van vid att leva utan pengar. Rektorn skickade mig dit för att lära folk att be, för att följa dem, för att lära ut katekes, för att ge katekeslektioner för unga och gamla och framför allt för att hjälpa till att fira den heliga mässan, eftersom eukaristin i byn bara firas en gång varannan månad. På den ön sa jag ja till Herren.
"Nästan varje dag har jag dop. Under de första tre veckorna som diakon i Filippinerna döpte jag mer än 50 barn.
Därefter skickade biskopen honom för att studera vid Internationellt seminarium i Bidasoa där han har varit i fyra år.
"Det har varit några underbara år och jag har haft en fantastisk tid. Jag har älskat den familjära stämningen, den tillgivenhet som formatorerna visar, den broderliga kärlek som delas mellan seminaristerna och den akademiska nivån som har varit brutal. Det har varit en spektakulär upplevelse. Jag har återvänt till mitt stift i Masbate och är beredd på allt tack vare den utbildning jag fått. Jag är mycket tacksam för all den hjälp jag har fått på Bidasoa-seminariet", säger han.
När han blir prästvigd skickar biskopen honom till en församling. "Unga människor älskar unga, nya präster. De vill se präster som är mycket engagerade, som har ett stort hjärta för dem. För mig måste man alltid vara glad, le mycket och alltid vara med dem. Att le och alltid finnas där när man behövs är de två viktigaste sakerna i ungdomsevangelisationen, bekräftar.
Han anser också att unga människor måste känna att kyrkan älskar dem och behöver dem. "Vår stora utmaning är att få dem att bli en del av den större trosgemenskapen i församlingen. Det är inte lätt. Men med kraften av leende och bön, Gud gör underverk eftersom vi lätt kan inleda en konversation med dem om de ser att du alltid är glad och lycklig", säger han.
Många hävdar att Filippinerna är det mest katolska landet i Asien, katolicismens högborg på kontinenten. Men sekularismen har också en inverkan på landet. "Mer än två år av pandemi har varit mycket svåra för provinsen Masbate. Nu håller vi på att återhämta oss både ekonomiskt och kulturellt. Under de senaste åren, unga människor har lämnat kyrkan".
För att stävja den här trenden bland ungdomar har hans församling förberett ett evangeliseringsprogram för att åka till öar, byar och grannskap för att följa med och ge katolsk utbildning till ungdomar. "Det är ett stort apostoliskt behov. Så vi har inget emot att åka till avlägsna platser och bestiga berg för att ge katekes till unga människor", säger han.
Ett annat problem för hans stift är behovet av präster. "Det finns många platser där människor är mycket törstiga på sakramenten, men på grund av det lilla antalet präster kan de bara besöka dem en gång i månaden. Jag tycker mycket synd om så många människor som bara tar emot Herren i nattvarden en gång i månaden eftersom vi inte har några präster. Det gör mig mycket ont.
Att vara diakon i Filippinerna innebär att Mon förbereder extraordinära nattvardsutdelare för att hjälpa dem att administrera nattvarden i dessa avlägsna och förlorade bergsbyar.
Förutom allt detta pastorala arbete har Mon också förberett sig för att undervisa i latin vid seminariet i sitt stift och undervisar i spanska vid ett katolskt universitet i sitt stift.
Och något som fyller honom med tillfredsställelse eftersom han har blivit ordinerad till diakon i Filippinerna: "Nästan varje dag har jag dop. Under de första tre veckorna som diakon döpte jag mer än 50 barn.
Marta Santín
Journalist med inriktning på religiös information.
