Ärkebiskop Arjan Dodaj är ärkebiskop av Tirana-Durrës (Albanien). Hans liv var inte lätt. Han föddes i Laç-Kurbin, i samma ärkestift, den 21 januari 1977. År 1993, vid 16 års ålder, efter att ha avslutat sina grundskole- och gymnasiestudier i sin hemstad, emigrerade han till Italien och bosatte sig i Cuneo, där han började arbeta.
Han arbetade som svetsare - mer än 10 timmar om dagen - och fann så småningom den kristna tron i broderskapet Korsets söner. Han utbildades i ateism, men när han mötte Kristus döptes han och Gud kallade honom till prästämbetet. Jag kontaktade Mgr Arjan Dodaj genom några studenter från Fraternity of the Sons of the Cross, vars samtliga medlemmar studerar vid Pontifical University of the Holy Cross i Rom, tack vare stöd från CARF-stiftelsen.
Mgr Arjan Dodaj berättade för CARF Foundation om sin omvändelse och sin kallelse.
"Alla berättelser är rörande, om vi tänker på att varje berättelse har att göra med en person, med en människa, med hennes värld och hennes liv. Men det finns vissa berättelser som är mer chockerande än andra, åtminstone för vissa av oss som har haft möjlighet att leva och med egna ögon se vissa situationer som har skakat om existensen i vissa länder i synnerhet.
Jag minns fortfarande, faktiskt som en 12-årig pojke, båtarna som kom till Italien från Albanien på 1990-talet, fulla, fulla av människor som trängdes i lastrummen, på broarna, fyllde varje utrymme, varje tillgängligt hål för att fly från den fattigdom, osäkerhet och ovisshet som rådde i Balkanlandet. Det kan ha varit första gången som Italien upplevde fenomenet massinvandring, ett fenomen som man inte var förberedd på och som nu är vardagsmat.
- Jag flydde på ett skepp från mitt hemland... Nu är jag tillbaka som biskop.
I dag berättar vi historien om någon som har upplevt allt detta personligen, eftersom en av pojkarna på de båtar som vi såg på TV i dag är biskop. Han föddes i Laç-Kurbin, på den albanska kusten, och kom till Italien som emigrant vid 16 års ålder, efter att ha korsat Adriatiska havet i en båt. Han flydde från sitt land en varm och stjärnklar natt i september 1993, på jakt efter en framtid och ett sätt att hjälpa sin fattiga familj, och i dag är han ärkebiskop i Tirana-Durrës i sitt land.
När han arbetade som svetsare och trädgårdsmästare, mer än tio timmar om dagen, stötte han på gemenskapen Sons of the Cross, vars alla medlemmar nu studerar vid Påvliga universitetet i Heliga korset tack vare den hjälp de får från CARF-stiftelsen - Centro Academico Romano Foundation - och han återupptäckte den kristna tron, som var förbjuden i hans land på grund av doktrinen om statlig ateism, men som ändå hade stannat kvar i hans hjärta, som ett avlägset minne, tack vare de sånger som hans mormor viskade i hans öra.
- Tack, Monsignore Dodaj, det är en ära att få möjlighet att intervjua dig idag för våra spansktalande läsare. Och du vet att din berättelse berör mig personligen, som italienare.
Tack till er, det är ett nöje, för för mig, liksom för många albaner som kände till Italien genom italiensk tv som vi kunde se i vårt land, fanns det bara en önskan: att åka till Italien.
- Jag blev mycket tagen av hans berättelse, av den tro som bevaras, snarare sås och begravs i hjärtat, utan att man inser det, och som sedan blommar efter många år...
Ja, och allt på grund av min familj, en mycket ödmjuk och enkel familj som ursprungligen kommer från norra Albanien. Så jag föddes i Laç, en stad som är särskilt känd för en helgedom tillägnad den helige Antonius, som är mycket kär för alla albaner och som ligger på berget bakom min by. Denna helgedom är en plats som alltid har följt mig i mitt liv. Ända sedan jag var barn har den skola jag gick i legat vid foten av berget, och alldeles intill låg den stig längs vilken många människor, särskilt på tisdagar, runt helgonets högtid, eller andra högtider som jag inte kände till vid den tiden, gick för att be om den helige Antonius förbön.
- Och detta trots att jag bor i ett kommunistiskt land?
Ja, och trots de stränga förbuden i det kommunistiska systemet i ett land som faktiskt var ateistiskt enligt konstitutionen. Min familj kom från enkla förhållanden: min far arbetade på en fabrik och min mor på en byggarbetsplats. Förutom mig fanns mina två systrar. Vi växte upp tillsammans med mycket enkelhet och välgörenhet, med mycket kärlek och en känsla av att tillhöra den stora gåva som familjen är.
I byn nära Laç bodde mina morföräldrar, som jag hade större möjligheter att lära känna, eftersom de inte bodde så långt bort. Där fick jag på sätt och vis min första kontakt med den religiösa dimensionen, som de levde med stor diskretion men samtidigt med en djup känsla av Guds existens. Även om det var omedvetet vågar jag påstå att det var just när jag såg mina morföräldrar som jag för första gången kunde andas in upplevelsen av tro.
Min mormor stod varje dag framför en byggnad framför huset, som jag inte visste var byns kyrka: hon stod där, upprätt, med sitt radband i handen, och bad. Min farfar, å andra sidan, började alltid dagen med rosenkransen och först därefter kom alla andra aktiviteter. Dessa sedvänjor var okända för mig, och ändå förmedlade de till mig något av deras tro, av vad de trodde på ett sådant "tillgängligt" sätt: Guds närvaro, osynlig men synlig för dem i deras hjärtan.
- På 1990-talet bestämde han sig för att fly till Italien: varför?
Vid den tiden höll vi på att ta oss ur den järnridå som vårt land befann sig i, och pluralism uppstod, och med den möjligheten till demokrati, så många albaner försökte hitta en bättre framtid i väst. Personligen försökte jag flera gånger att fly, särskilt till Italien. Det första försöket var den 8 augusti 1991, efter den första massflykten som många italienare och albaner minns, den i mars, när jag var fjorton år gammal.
Vid det tillfället handlade det om den berömda Vlora-båten med omkring 20 000 invandrare. I stället gick den båt som jag hade beslutat att ta tillsammans med många andra människor sönder och - vågar jag säga det - av nåd kom den inte iväg. Jag insåg att det skulle bli en resa med mycket lidande, fattigdom och umbäranden. Efter det gjorde jag ytterligare flera försök att, i likhet med många av mina jämnåriga vänner och många vuxna och familjer, hitta en bättre framtid i väst.
Det var inte en framtid jag sökte för mig själv, utan jag drevs av viljan att försörja även min familj: mina systrar, mina föräldrar, som hade lidit så mycket i extrem fattigdom och stor förföljelse under den kommunistiska diktaturen.
- Och till slut kom tillfället...
Ja, 1993, genom uppenbarligen hemliga organisationer. Det var natten mellan den 15 och 16 september 1993, jag var då 16 år gammal. Vid min unga ålder var jag naturligtvis inte medveten om detta äventyr eftersom jag, som jag sade, bara hade en önskan: att åka till Italien. Som albaner kände vi bara till Italien genom det vi såg på italienska kanaler.
Resan startade från min hemstads lagun, Patok, där en båt från södra Italien lade till. Vi var totalt fyrtio personer och vi hade betalat en ansenlig summa pengar, vilket var nästan omöjligt för oss. Av den anledningen var jag skuldsatt, men vid avresan hade var och en av oss redan betalat en miljon sexhundratusen lire, ungefär 850 euro, vilket vid den tiden, och särskilt i ett land som vårt, var en avsevärd summa.
Jag minns natten den 15 september mycket väl: den vackra stjärnhimlen och det lugna havet. När vi reste och rörde oss bort från stranden kunde jag se ljusen från min by blekna. På något sätt kände jag att en bit av mitt hjärta sakta föll bort. Vi kom fram till Carovigno i Puglia. Där hämtades vi och fördes till ett förfallet hus mitt bland olivlundarna. Nästa morgon tog jag, tillsammans med andra personer, tåget till Bari och sedan, samma eftermiddag, till Turin. Faktum är att andra vänner väntade på oss i Piemonte för att hjälpa oss att passa in i den italienska verkligheten.
- Jag kan inte ens föreställa mig hur svårt det måste ha varit....
Naturligtvis, och ännu svårare eftersom det var bråttom att betala den skuld jag hade kvar i Albanien. När jag kom till Italien - tack gode Gud - hade jag några landsmän som hjälpte och stöttade mig under den första tiden. Efter Turin åkte jag till Milano, där jag alltid försökte hitta ett jobb. Jag rörde mig till fots, gick vart jag än såg en kran för att komma in på byggarbetsplatsen eller vart jag än såg en restaurang för att försöka komma in som diskare, men tyvärr var det inte lätt.
Andra vänner berättade senare för mig att det i Cuneo, i Piemonte, fanns en chans att hitta något. Så jag åkte dit. Jag bosatte mig där och fick genast hjälp på ett härbärge som Franco Mondino hade grundat: Casa Ristoro e Pace. Så jag började arbeta först som svetsare och gick sedan vidare till byggbranschen. Den första tiden i Italien var verkligen fylld av många svårigheter, särskilt på grund av att min familj var borta och jag var tvungen att anpassa mig till en helt ny verklighet. Men senare, med Herrens nåd, förstod och uppskattade jag mer och mer denna ansträngande period.
Don Arjan med påven Franciskus.
- Fram till mötet med brödraskapet Korsets Söner och med den kristna tron...
Mitt möte med Brödraskapet Korsets Söner, den prästerliga grenen av Marias Hus, ägde rum 1993, närmare bestämt i Cuneo. Där träffade jag en präst, fader Massimo Allisiardi, som var engagerad i gemenskapens liv. Så på hans inbjudan började jag också delta i hans bönegrupp och kom mer och mer i kontakt med grundarna av House of Mary: fader Giacomo Martinelli och Nicoletta Reschini.
Genom dem fick jag höra talas om den extraordinära händelsen Medjugorje, där Vår Fru har framträtt i mer än fyrtio år. I det sammanhang och med den uppfattning om total ateism som jag växte upp i, var bara det faktum att jag först fick veta att Gud finns och att Vår Fru uppenbarar sig, och sedan fick en levande upplevelse av det, för mig början på ett helt nytt liv.
Efter ett år av urskiljning, katekes och andligt liv tog jag emot dopets sakrament. I det ögonblicket föddes önskan om total helgelse till Herren i det prästerliga livet och blev allt tydligare hos mig, tillsammans med andra unga män i gemenskapen.
- En radikal förändring i hans liv...
Självklart! Och mina studier var en konsekvens av denna resa och av mina överordnades omdöme. Efter tre år som extern medlem av gemenskapen i House of Mary (från 1994 till 1997) blev jag definitivt antagen och började därmed mina studier i filosofi och teologi.
Inom prästutbildningen har dessa studier förvisso en viktig aspekt, även om de inte är den avgörande punkten. I själva verket var det avgörande för mig att möta kyrkan genom den lilla verklighet som Guds försyn hade placerat mig i: den karismatiska erfarenhet som Herren gav mig i Marias hus och i brödraskapet Korsets söner, idag erkänt som ett samfund med apostoliskt liv.
Jag tror att denna utbildning och omvändelse inte bara är ett faktum, utan ett konkret och dagligt behov. Var och en av oss måste utveckla och leva ut sin kallelsegåva i ett stabilt sammanhang av kontroll och kyrklig och samhällelig erfarenhet. Herrens kallelse är daglig, liksom vårt svar, som alltid förkroppsligas i kyrkans konkreta ansikte.
Så jag prästvigdes den 11 maj 2003 av påven Johannes Paulus II i Peterskyrkan.
- Och nu är du den första biskopen i brödraskapet - ett stort ansvar!
Uppriktigt sagt känner jag i brödraskapet att jag är en av Herrens bröder, som alla andra, i själva verket den mest ovärdige. För mig är det att vara biskop inte en ankomstpunkt, utan en kallelse till ännu större vaksamhet, ännu större tjänst och ett ännu ödmjukare svar. Jag känner ett större behov av mina bröders och mitt samfunds stöd i bön, eftersom allt som Herren har gett mig i denna charism kan berika och tjäna hans kyrka. Därför är jag inte på något sätt bortkopplad från den historia som skapade mig.
Tvärtom - som jag redan har sagt - behöver jag dra mer och mer från denna vitala källa, för att ställa mig till tjänst där Herren har velat ha mig. Och det är därför jag känner mig kallad att bidra med de gåvor som Herren har gett mig och vad han säger till kyrkan genom sin moder, påven och hans magisterium, naturligtvis med absolut respekt för identiteten hos denna speciella kyrka i Tirana-Durrës.
- Brödraskapet Korsets Söner har nyligen fått ett officiellt erkännande: vad är det specifikt kallat att göra?
Vårt brödraskap av Korsets söner, såväl som gemenskapens egna Marias husär en mycket ung kyrklig verklighet och dess frukter uppenbaras lite i taget, särskilt när det gäller trohet mot kyrkan. Precis som det inte finns någon frukt utan ett träd, uppenbaras varje gåva som en uppgift att tjäna kyrkan, i enlighet med den specifika design som Herren har skapat. Detta gäller även vår verklighet.
"För mig är att vara biskop inte en ankomstpunkt, utan en uppmaning till vaksamhet, till ännu större tjänst och ett ännu mer ödmjukt svar. Jag känner det största behovet av bön och stöd från mina bröder och mitt samfund".
Mgr Arjan Dodaj.
- Vilka är de utmaningar som kyrkan i Albanien står inför?
Ja, samma som påven Franciskus presenterade för kyrkans biskopar i hela världen. I synnerhet i uppmaningen att leva erfarenheten av sann synodalitet, det vill säga en gemensam resa för Guds folk. Men om inbjudan gäller hela kyrkan, är varje särskild verklighet kallad att göra den operativ och minnas sin egen särart. Därför tror jag att vår albanska kyrka har skrivit in martyrskapets särart. Martyrskapet måste värdesättas.
Den albanska kyrkan har ännu inte fullt ut manifesterat vad Tertullianus säger: Sanguis martyrum, semen christianorum. Det finns faktiskt fortfarande många bröder och systrar som väntar på att bli kristna genom våra martyrers nåd. Och vi, med en växande medvetenhet, är kallade att göra deras erbjudande uppenbart. En annan egenhet hos vår kyrka är att den är både gammal och ny på samma gång. Gammal, eftersom den är en apostolisk kyrka. Den förste biskopen i vårt stift Durrës var den helige Caesar, en biskop som led martyrdöden, en av Herrens sjuttiotvå lärjungar.
Men det är en kyrka som evangeliserats av Paulus själv, som han säger i Romarbrevet: "I alla riktningar, från Jerusalem till Illyrien, har jag fullbordat förkunnelsen av Kristi evangelium" (Rom 15:19). Men det är en ny kyrka, för efter fem århundraden av ottomansk ockupation och femtio år av dramatisk tortyr, förföljelse och förintelse i kommunismens händer, är den ny i det budskap den tar emot. Det är en kyrka som behöver odla Herrens budskap mer och mer med vänlighet, tålamod och kärlek, särskilt hos de många unga människor som söker Kristus och hans kärlek.
- Och det är också en mycket komplex verklighet, med tanke på den mycket starka närvaron av den ortodoxa kyrkan och islam i landet. ....
Ja, och om vi också tar hänsyn till att vi i vårt ärkestift har ett stort antal människor som påbörjar katekumenatet och närmar sig Katolska kyrkan, att bli Guds barn genom dopet. Här i Albanien är förhållandet mellan islam och den ortodoxa kyrkan mycket speciellt, för att inte säga unikt. Påven Franciskus har själv tagit det till världen som ett exempel på broderligt samarbete.
Det är uppenbart att detta är en gåva som vi aldrig kan ta för given, utan som vi måste odla, följa och stödja varje dag. Det är just av den anledningen som vi ofta träffar de olika religiösa ledarna i olika kommissioner för att presentera värdefulla initiativ för dem på områdena kultur, utbildning, kvinnor, invandrare och välgörenhet. Sådana initiativ syftar till att i samhället, i institutionerna och framför allt i människornas hjärtan väcka det behov av enhet och gemenskap som bara "andan hos dem som tror" (jfr Apg 4:32) kan ge uttryck för.
- Du har själv varit migrant och idag är frågan mer levande och smärtsam än någonsin: å ena sidan tragedin med tiotusentals döda varje år i Medelhavet, å andra sidan rädslan för att förlora identitet, tro, ekonomisk och social trygghet genom att vara alltför öppen för att ta emot så många människor i nöd. Hur tror du att allt detta kan tacklas?
Jag tror inte att det finns något tydligt och definitivt svar på denna fråga, eftersom vi alltid har att göra med verkliga människor, med en historia som ibland präglas av sår, lidande och smärta, men också av mycket hopp. Vi är kallade att svara på de verkliga önskningarna i det mänskliga hjärtat, utan att någonsin förlora ur sikte ansvaret att ge näring åt samma hopp i värdländerna.
Detta innebär naturligtvis inte att man skall utplåna värdlandets kultur; man ger inte ett bättre välkomnande genom att förlora sin egen identitet. Om vi inte vet vilka vi är kan vi inte veta vilka vi välkomnar. Det är därför nödvändigt att återupptäcka skönheten och rikedomen i mötet mellan kulturer, liksom försvaret av den egna identiteten. Endast på detta sätt kommer det att ske en verklig berikning som leder till komplementaritet. Annars riskerar vi att leva i ett samhälle som bara försöker normalisera allt och alla.
Så i slutändan kan jag säga att svaret ligger i den kärlek och tjänst som kommer från tron hos ett folk som, till exempel Italien, vet hur man är välkomnande och generös på samma gång; som vet hur man känner igen sin identitet i dessa avlägsna rötter i konst- och kulturvärlden och i många andra saker, naturligtvis, men främst i dessa rötter i den katolska kristna tron.
- Vid Heliga korsets pontifikala universitet har vi en liten värld som präglas av allt det ni säger, och även glädjen över att brödraskapet Korsets söner, som är er ursprungsfamilj i tron, liksom många andra realiteter i den universella kyrkan, har möjlighet att få en lämplig utbildning för att möta alla dessa utmaningar på en global nivå.
Jag är mycket tacksam mot vår Herre för alla dessa realiteter som, liksom Heliga korsets universitet, härrör från det profetiska arbete som den helige Josemaría Escrivá visste hur han skulle ge till kyrkan genom Opus Deis prelatur. Tillsammans ber vi om nåden att vi i kyrkan och på den plats där vi befinner oss alltid skall veta hur vi skall bära den nåd som vår Herre sådde i de heligas hjärtan. Även vi, som ärver dessa gåvor från deras erbjudande och svar, kan i vår tur inkluderas i det profetiska tecken som de kunde förkunna. På så sätt kan vi tillsammans bli ett frö av profetia och hopp för alla vi möter. Jag tackar er.
Tack så mycket, Monsignore.
Gerardo Ferrara
Har en examen i historia och statsvetenskap med inriktning på Mellanöstern.
Ansvarig för studenter vid det påvliga universitetet Heliga korset i Rom.
