Aartsbisschop Arjan Dodaj is aartsbisschop van Tirana-Durrës (Albanië). Zijn leven was niet gemakkelijk. Hij werd geboren in Laç-Kurbin, in hetzelfde aartsbisdom, op 21 januari 1977. In 1993 emigreerde hij op 16-jarige leeftijd, na het afronden van zijn basis- en middelbare studies in zijn geboortestad, naar Italië en vestigde zich in Cuneo, waar hij begon te werken.
Hij werkte als lasser - meer dan 10 uur per dag - en vond uiteindelijk het christelijk geloof in de Broederschap van de Zonen van het Kruis. Hij had een atheïstische opvoeding gehad, maar toen hij Christus ontmoette, liet hij zich dopen en riep God hem tot het priesterschap. Ik nam contact op met Mgr. Arjan Dodaj door enkele studenten van de Broederschap van de Zonen van het Kruis, waarvan alle leden studeren aan de Pauselijke Universiteit van het Heilig Kruis in Rome, dankzij de steun van de CARF Foundation.
Mgr. Arjan Dodaj vertelde de CARF Foundation over zijn bekeringsgetuigenis en zijn roeping.
"Alle verhalen zijn aangrijpend, als we bedenken dat elk verhaal te maken heeft met een persoon, met een mens, met zijn wereld en zijn leven. Er zijn echter verhalen die schokkender zijn dan andere, althans voor sommigen onder ons die de kans hebben gehad om bepaalde situaties die het bestaan van sommige landen in het bijzonder aan het wankelen hebben gebracht, met eigen ogen te beleven en te zien.
Ik herinner me zelfs nog, als 12-jarige jongen, de boten die in de jaren 90 vanuit Albanië naar Italië kwamen, vol, vol met mensen gepropt in de ruimen, op de bruggen, elke ruimte vullend, elk beschikbaar gat om te ontsnappen aan de armoede, onveiligheid en onzekerheid die heersten in het Balkanland. Het was misschien wel de eerste keer dat Italië het fenomeen van massa-immigratie meemaakte, een fenomeen waarop het niet voorbereid was en dat nu een alledaags verschijnsel is.
- Ik ontsnapte op een schip uit mijn thuisland... Nu ben ik teruggekeerd als bisschop.
Welnu, vandaag vertellen we het verhaal van iemand die dit allemaal aan den lijve heeft ondervonden, want een van de jongens op die boten die we vandaag op tv zagen, is een bisschop. Hij is geboren in Laç-Kurbin, aan de Albanese kust, en kwam op 16-jarige leeftijd als emigrant aan in Italië, nadat hij met een boot de Adriatische Zee was overgestoken. Hij ontvluchtte zijn land op een warme sterrennacht in september 1993, op zoek naar een toekomst en een manier om zijn arme familie te helpen, en vandaag is hij de metropolitaanse aartsbisschop van Tirana-Durrës in zijn land.
Tijdens zijn werk als lasser en tuinman, meer dan tien uur per dag, kwam hij in contact met de gemeenschap van de Zonen van het Kruis, waarvan alle leden nu studeren in de Pauselijke Universiteit van het Heilige Kruis dankzij de hulp van de CARF Foundation - Centro Academico Romano Foundation - en herontdekte hij het christelijke geloof, dat in zijn land verboden was door de doctrine van het staatsatheïsme, maar dat toch als een verre herinnering in zijn hart gegrift was gebleven dankzij de liedjes die zijn oma in zijn oor fluisterde.
- Dank u, Monseigneur Dodaj, het is een eer om u vandaag te mogen interviewen voor onze Spaanstalige lezers. En u weet dat uw verhaal mij, als Italiaan, persoonlijk raakt.
Dankzij jullie is het een genoegen, want voor mij, net als voor veel Albanezen die Italië kenden via de Italiaanse televisie die we in ons land konden bekijken, was er maar één wens: naar Italië gaan.
- Ik was erg getroffen door zijn verhaal, dat geloof dat wordt bewaard, eerder gezaaid en begraven in het hart, zonder dat men het beseft, en dan na vele jaren tot bloei komt...
Ja, en dat allemaal door mijn familie, een heel bescheiden en eenvoudige familie, oorspronkelijk uit het noorden van Albanië. Ik ben dus geboren in Laç, een stad die vooral bekend is vanwege een heiligdom gewijd aan Sint Antonius, dat alle Albanezen zeer dierbaar is en dat zich op de berg achter mijn dorp bevindt. Dit heiligdom is een plek die me altijd heeft vergezeld in mijn leven. Al van kinds af aan stond de school waar ik naar toe ging aan de voet van de berg, en vlak daarnaast liep een pad waarlangs, vooral op dinsdagen, rond het feest van de heilige, of andere feesten waarvan ik me toen nog niet bewust was, veel mensen gingen bidden tot de voorspraak van Sint Antonius.
- En dat terwijl je in een communistisch land woont?
Ja, en ondanks de strenge verboden van het communistische systeem in een land dat eigenlijk grondwettelijk atheïstisch was. Mijn familie had een bescheiden achtergrond: mijn vader werkte in een fabriek en mijn moeder op een bouwplaats. Naast mij waren er mijn twee zussen. We groeiden samen op met veel eenvoud en naastenliefde, met veel liefde en een gevoel van verbondenheid met dat grote geschenk dat het gezin is.
In het dorp bij Laç woonden mijn grootouders van moederskant, die ik beter kon leren kennen omdat ze niet ver weg woonden. Daar maakte ik in zekere zin voor het eerst kennis met de religieuze dimensie, die zij met grote discretie beleefden, maar tegelijkertijd met een diep besef van het bestaan van God. Ook al was het onbewust, ik durf te zeggen dat ik juist toen ik mijn grootouders zag mijn eerste adem van geloofservaring kreeg.
Mijn oma stond elke dag voor een gebouwtje voor het huis, waarvan ik niet wist dat het de dorpskerk was: ze stond daar rechtop, met haar rozenkrans in haar hand, en bad. Mijn opa daarentegen begon de dag altijd met de rozenkrans en pas daarna kwamen alle andere activiteiten. Ik kende deze gebruiken niet, maar toch brachten ze me iets over van hun geloof, van wat ze geloofden op zo'n 'toegankelijke' manier: de aanwezigheid van God, onzichtbaar maar zichtbaar voor hen in hun hart.
- In de jaren 1990 besloot hij naar Italië te vluchten: waarom?
In die tijd kwamen we uit het IJzeren Gordijn waarin ons land zich bevond en verscheen het pluralisme en daarmee de mogelijkheid van democratie, dus veel Albanezen probeerden een betere toekomst te vinden in het Westen. Persoonlijk heb ik verschillende keren geprobeerd te ontsnappen, vooral naar Italië. De eerste poging was op 8 augustus 1991, na de eerste massale uittocht die veel Italianen en Albanezen zich herinneren, die van maart, toen ik veertien jaar oud was.
Bij die gelegenheid was er het geval van de beroemde boot van Vlora met zo'n 20.000 immigranten aan boord. In plaats daarvan ging de boot die ik samen met vele anderen had besloten te nemen kapot en vertrok - als ik het zo mag zeggen - niet uit genade. Ik realiseerde me dat het een reis vol lijden, armoede en ontberingen zou worden. Daarna heb ik nog verschillende pogingen ondernomen om, net als veel van mijn vrienden van dezelfde leeftijd en talloze volwassenen en gezinnen, een betere toekomst te vinden in het Westen.
Het was geen toekomst die ik voor mezelf zocht, ik werd gedreven door het verlangen om ook voor mijn familie te zorgen: mijn zussen, mijn ouders, die zoveel hadden geleden in extreme armoede en grote vervolging tijdens de communistische dictatuur.
- En eindelijk was het zover...
Ja, in 1993, via duidelijk clandestiene organisaties. Het was in de nacht van 15 op 16 september 1993, ik was toen 16 jaar oud. Zeker, op mijn jonge leeftijd was ik me niet bewust van dit avontuur omdat, zoals ik al zei, ik maar één wens had: naar Italië gaan. Als Albanezen kenden we Italië alleen van wat we op Italiaanse zenders zagen.
De tocht begon bij de lagune van mijn woonplaats, Patok, waar een boot uit Zuid-Italië aanmeerde. We waren in totaal met veertig personen en we hadden een aanzienlijk bedrag betaald. Daarom had ik schulden, maar tegen de tijd dat we vertrokken, had ieder van ons noodzakelijkerwijs al de som van één miljoen zeshonderdduizend lire betaald, zoiets als 850 euro, wat in die tijd, en vooral in een land als het onze, een aanzienlijk bedrag was.
Ik herinner me die nacht van 15 september nog heel goed: de prachtige sterrenhemel en de kalme zee. Terwijl we verder reisden en ons van de kust verwijderden, zag ik de lichtjes van mijn dorp vervagen. Op de een of andere manier voelde ik dat een stukje van mijn hart langzaam wegviel. We kwamen aan in Carovigno, Puglia. Daar werden we opgehaald en naar een vervallen huis in het midden van olijfgaarden gebracht. De volgende ochtend nam ik samen met anderen de trein naar Bari en diezelfde middag naar Turijn. In feite wachtten andere vrienden ons op in Piemonte om ons te helpen ons in te passen in de Italiaanse realiteit.
- Ik kan me niet eens voorstellen hoe moeilijk dat moet zijn geweest....
Natuurlijk, en nog moeilijker omdat ik dringend de schuld moest betalen die ik in Albanië had achtergelaten. Toen ik in Italië aankwam, had ik godzijdank enkele landgenoten die me in de eerste periode hielpen en steunden. Na Turijn ging ik naar Milaan, waar ik altijd probeerde een baan te vinden. Ik trok te voet rond, ging overal heen waar ik een kraan zag, om op de bouwplaats te komen of waar ik een restaurant zag, om te proberen als afwasser binnen te komen, maar helaas was dat niet gemakkelijk.
Andere vrienden vertelden me later dat er in Cuneo, in Piemonte, een kans was om iets te vinden. Dus ging ik daarheen. Ik vestigde me daar en vond meteen hulp in een opvanghuis dat was opgericht door Franco Mondino: Casa Ristoro e Pace. Ik begon daar eerst als lasser en ging daarna aan de slag in de bouw. De eerste periode in Italië was echt vol moeilijkheden, vooral door de afwezigheid van mijn familie en het moeten aanpassen aan een totaal nieuwe realiteit. Maar later, met de genade van de Heer, begreep en waardeerde ik deze uitputtende periode steeds meer.
Don Arjan met paus Franciscus.
- Tot de ontmoeting met de Broederschap van de Zonen van het Kruis en met het christelijk geloof...
Mijn ontmoeting met de Broederschap van de Zonen van het Kruis, de priesterlijke tak van het Huis van Maria, vond plaats in 1993, precies in Cuneo. Daar ontmoette ik een priester, pater Massimo Allisiardi, die betrokken was bij het leven van de gemeenschap. Op zijn uitnodiging begon ik ook zijn gebedsgroep bij te wonen en kwam ik steeds meer in contact met de stichters van het Huis van Maria: pater Giacomo Martinelli en Nicoletta Reschini.
Door hen leerde ik over de buitengewone gebeurtenis van Medjugorje, waar Onze Lieve Vrouw al meer dan veertig jaar verschijnt. In de context en de opvatting van totaal atheïsme waarin ik opgroeide, was alleen al het feit dat ik voor het eerst te weten kwam dat God bestaat en dat Onze Lieve Vrouw verschijnt, en dat ik dat vervolgens levend mocht ervaren, voor mij het begin van een totaal nieuw leven.
Zo ontving ik, na een jaar van onderscheiding, catechese en geestelijk leven, het sacrament van het doopsel. Op dat moment werd het verlangen geboren om me volledig aan de Heer toe te wijden in het priesterleven en dit werd steeds duidelijker in mij, samen met andere jonge mannen in de gemeenschap.
- Een radicale verandering in zijn leven...
Natuurlijk! En mijn studie was een gevolg van deze reis en van het oordeel van mijn oversten. Na drie jaar als extern lid van de communiteit van het Huis van Maria (van 1994 tot 1997), werd ik definitief toegelaten en zo begon mijn studie Filosofie en Theologie.
Zeker, binnen de priestervorming nemen deze studies een belangrijk aspect in, hoewel ze niet het beslissende punt zijn. In feite was het voor mij doorslaggevend om de Kerk te ontmoeten door die kleine werkelijkheid waarin Gods voorzienigheid mij had geplaatst: de charismatische ervaring die de Heer mij gaf in het Huis van Maria en in de Broederschap van de Zonen van het Kruis, vandaag erkend als een genootschap van apostolisch leven.
Ik geloof dat deze vorming en bekering niet alleen een feit is van hoe het gegaan is, maar een concrete en dagelijkse behoefte is. Ieder van ons moet de beroepsgave ontwikkelen en beleven in de stabiele context van verificatie en kerkelijke en gemeenschapservaring. De roep van de Heer is dagelijks, net als ons antwoord, dat altijd geïncarneerd wordt in het concrete gezicht van de Kerk.
Dus werd ik op 11 mei 2003 tot priester gewijd door paus Johannes Paulus II in de Sint-Pietersbasiliek.
- En nu ben je de eerste bisschop van de broederschap - een grote verantwoordelijkheid!
Eerlijk gezegd voel ik me in de broederschap één van de broeders van de Heer, zoals iedereen, in feite de meest onwaardige. Voor mij is bisschop zijn geen aankomstpunt, maar een oproep tot nog grotere waakzaamheid, nog grotere dienstbaarheid en een steeds nederiger antwoord. Ik voel een grotere behoefte aan de biddende steun van mijn broeders en mijn gemeenschap, omdat alles wat de Heer mij in dit charisma heeft gegeven zijn Kerk kan verrijken en dienen. Daarom sta ik geenszins los van de geschiedenis die mij heeft voortgebracht.
Integendeel - ik heb het al gezegd - ik moet meer en meer putten uit deze vitale bron, om mezelf in dienst te stellen van waar de Heer me wil hebben. En daarom voel ik me geroepen om de gaven die de Heer mij heeft gegeven en wat hij zegt bij te dragen aan de Kerk door zijn Moeder, de Paus en zijn Magisterium, zeker met absoluut respect voor de identiteit van deze bijzondere Kerk van Tirana-Durrës.
- De broederschap van de Zonen van het Kruis heeft onlangs officiële erkenning gekregen: waartoe is ze specifiek geroepen?
Onze broederschap van de Zonen van het Kruis, evenals de eigen gemeenschap Maria's huisis een zeer jonge kerkelijke realiteit en de vruchten ervan worden beetje bij beetje onthuld, vooral in trouw aan de Kerk. Net zoals er geen vrucht is zonder boom, openbaart elke gave zich als een taak om de Kerk te dienen, volgens het specifieke ontwerp dat de Heer heeft voortgebracht. Dit geldt ook voor onze werkelijkheid.
"Voor mij is bisschop zijn geen aankomstpunt, maar een oproep tot waakzaamheid, tot nog grotere dienstbaarheid en een steeds nederiger antwoord. Ik voel de grootste behoefte aan de biddende steun van mijn broeders en mijn gemeenschap".
Mgr. Arjan Dodaj.
- Wat zijn de uitdagingen voor de kerk in Albanië?
Wel, dezelfde die paus Franciscus heeft voorgelegd aan de bisschoppen van de Kerk over de hele wereld. In het bijzonder in de oproep om de ervaring van ware synodaliteit te beleven, dat wil zeggen een gemeenschappelijke reis van het Volk van God. Maar als de uitnodiging voor de hele Kerk is, dan is elke specifieke werkelijkheid geroepen om deze in praktijk te brengen, zonder haar eigen bijzonderheid uit het oog te verliezen. Daarom geloof ik dat onze Albanese Kerk de specificiteit van het martelaarschap heeft vastgelegd. Martelaarschap moet gekoesterd worden.
De Albanese Kerk heeft nog niet volledig gemanifesteerd wat Tertullianus zegt: Sanguis martyrum, sperma christianorum. Er zijn inderdaad nog veel broeders en zusters die wachten om christen te worden door de genade van onze martelaren. En wij, met een groeiend bewustzijn, zijn geroepen om hun aanbod duidelijk te maken. Een andere bijzonderheid van onze Kerk is dat ze tegelijkertijd oud en nieuw is. Oud, omdat het een apostolische Kerk is. De eerste bisschop van ons bisdom Durrës was de heilige Caesar, een gemartelde bisschop, een van de tweeënzeventig discipelen van de Heer.
Het is echter een Kerk die door Paulus zelf is geëvangeliseerd, zoals hij in de Brief aan de Romeinen zegt: "In alle richtingen, te beginnen bij Jeruzalem en reikend tot aan Illyrië, heb ik de verkondiging van het Evangelie van Christus voltooid" (Rom 15,19). Het is echter een nieuwe Kerk, want na vijf eeuwen Ottomaanse bezetting en vijftig jaar dramatische marteling, vervolging en vernietiging door toedoen van het communisme, is zij nieuw in de boodschap die zij ontvangt. Het is een Kerk die meer en meer met vriendelijkheid, geduld en liefde de boodschap van de Heer moet cultiveren, vooral bij de vele jonge mensen die op zoek zijn naar Christus en zijn liefde.
- En het is ook een zeer complexe realiteit, gezien de zeer sterke aanwezigheid van de orthodoxe kerk en de islam in het land .....
Ja, en als we er ook rekening mee houden dat we in ons aartsbisdom een groot aantal mensen hebben die met het catechumenaat beginnen en de Katholieke Kerk, kinderen van God worden door het doopsel. Hier in Albanië is de relatie met de Islam en de Orthodoxe Kerk heel bijzonder, zo niet uniek. Paus Franciscus zelf heeft het naar de wereld gebracht als een voorbeeld van broederlijke samenwerking.
Het is duidelijk dat dit een geschenk is dat we nooit als vanzelfsprekend mogen beschouwen, maar elke dag moeten cultiveren, begeleiden en ondersteunen. Juist daarom ontmoeten we vaak de verschillende religieuze leiders in verschillende commissies om hen waardevolle initiatieven voor te leggen op het gebied van cultuur, onderwijs, vrouwen, immigranten en liefdadigheid. Zulke initiatieven proberen in de samenleving, in de instituten en vooral in de harten van de mensen die behoefte aan eenheid en verbondenheid op te wekken die alleen de "geest van hen die geloven" (vgl. Handelingen 4,32) duidelijk kan maken.
- U bent zelf migrant geweest en vandaag de dag is deze kwestie levendiger en pijnlijker dan ooit: aan de ene kant de tragedie van het verlies van tienduizenden levens elk jaar in de Middellandse Zee, aan de andere kant de angst om identiteit, geloof, economische en sociale zekerheid te verliezen door te open te staan voor het verwelkomen van zoveel mensen in nood. Hoe denkt u dat dit alles kan worden aangepakt?
Ik denk dat er geen duidelijk en definitief antwoord op deze vraag is, omdat we altijd te maken hebben met echte mensen, met een geschiedenis die soms getekend is door wonden, lijden en pijn, maar ook met veel hoop. We zijn geroepen om te reageren op de echte verlangens van het menselijk hart, zonder ooit de verantwoordelijkheid uit het oog te verliezen om diezelfde hoop in de gastlanden te koesteren.
Natuurlijk betekent dit niet dat de cultuur van het gastland moet worden uitgewist; je biedt geen beter welkom door je eigen identiteit te verliezen. Als we niet weten wie we zijn, kunnen we ook niet weten wie we welkom heten. Het is daarom noodzakelijk om de schoonheid van de rijkdom van de ontmoeting tussen culturen te herontdekken, evenals de verdediging van de eigen identiteit. Alleen op deze manier zal er sprake zijn van echte verrijking die leidt tot complementariteit. Anders lopen we het risico in een maatschappij te leven die er alleen maar op uit is alles en iedereen te normaliseren.
Dus uiteindelijk kan ik zeggen dat het antwoord ligt in de liefde en dienstbaarheid die voortkomen uit het geloof van een volk dat, zoals Italië bijvoorbeeld, weet hoe het tegelijkertijd gastvrij en vrijgevig moet zijn; dat weet hoe het zijn identiteit moet herkennen in die verre wortels in de wereld van kunst en cultuur en in veel andere dingen, natuurlijk, maar vooral in die wortels van het katholieke christelijke geloof.
- Aan de Pauselijke Universiteit van het Heilig Kruis hebben we een kleine wereld die gekenmerkt wordt door alles wat u zegt, en ook het genoegen dat de Broederschap van de Zonen van het Kruis, die uw familie van oorsprong is in het geloof, net als vele andere realiteiten van de universele Kerk, de mogelijkheid heeft om een adequate vorming te ontvangen om al deze uitdagingen op mondiaal niveau aan te gaan.
Ik ben onze Heer zeer dankbaar voor al deze realiteiten die, net als de Universiteit van het Heilig Kruis, voortkomen uit het profetische werk dat de heilige Josemaría Escrivá via de Prelatuur van Opus Dei aan de Kerk wist te geven. Samen vragen we om de genade dat we in de Kerk en op de plaats waar we ons bevinden, altijd die genade mogen weten uit te dragen die onze Heer in de harten van de heiligen heeft gezaaid. Want ook wij, die deze gaven van hun offer en antwoord erven, kunnen op onze beurt worden opgenomen in het teken van profetie dat zij konden verkondigen. Zo kunnen we samen een zaad van profetie en hoop worden voor iedereen die we ontmoeten. Dank u wel.
Hartelijk dank, Monseigneur.
Gerardo Ferrara
Afgestudeerd in geschiedenis en politieke wetenschappen, gespecialiseerd in het Midden-Oosten.
Verantwoordelijk voor studenten aan de Pauselijke Universiteit van het Heilige Kruis in Rome.
