Justin Etotshi Okeya, priester van het bisdom Kole (Democratische Republiek Congo), studeert Bijbelse Theologie aan de kerkelijke faculteiten van de Universiteit van Navarra dankzij de steun van de donateurs en vrienden van de CARF-Stichting.
Op zijn veertigste bereidt hij zich voor op de start van zijn doctoraat in de Heilige Schrift met maar één doel voor ogen: terugkeren naar zijn land om de gelovigen beter te onderwijzen en een Kerk te versterken die, temidden van enorme moeilijkheden, nog steeds de belangrijkste hoop is voor miljoenen mensen.
«De katholieke kerk in Congo is een van de meest invloedrijke stemmen in het land», zegt Justin Etotshi Okeya trots. Ondanks deze prestatie leggen de priesters in zijn bisdom kilometers te voet af om afgelegen dorpen te bereiken die verscholen liggen tussen onbegaanbare paden. Maar de vermoeidheid houdt hen niet tegen.
«Ons bisdom ligt erg afgelegen en is moeilijk bereikbaar". De priesters trekken te voet door de dorpen en de kerkelijke gemeenschappen. »Ondanks de vermoeidheid geeft de vreugde om de zielen te ontmoeten die op de boodschapper van het Goede Nieuws wachten, het uitgeputte lichaam nieuwe kracht", legt hij uit.
Een bisdom dat groter is dan België
Zijn bisdom, Kole, beslaat 66.000 vierkante kilometer, een oppervlakte die groter is dan die van België. Maar het tekort aan priesters eist zijn tol, aangezien ze slechts beschikken over zeer weinig priesters om ongeveer een miljoen inwoners te bedienen.
«Mijn bisdom is groter dan België. Met slechts 77 priesters blijft de pastorale zorg voor de gemeenschappen een van de grootste uitdagingen», zegt hij.
Justin Etotshi legt uit dat de kerk in zijn land het evangelie niet alleen vanaf de preekstoel verkondigt, maar zich ook inzet voor onderwijs, gezondheidszorg en humanitaire hulp. «De katholieke kerk speelt een doorslaggevende rol bij de vorming van de elites en bij het stabiliseren van het sociale klimaat. »Voor mijn land en voor mijn bisdom is dit de manier waarop humanitaire organisaties en tal van andere instellingen hulp bieden aan degenen die dat het hardst nodig hebben.".
Daarom heeft elke goed opgeleide priester een invloed die zich uitstrekt tot duizenden mensen. Die overtuiging heeft hem naar Pamplona geleid.
Justin studeert Bijbelse Theologie aan de Theologische Faculteiten van de Universiteit van Navarra en begint in september aan een doctoraat in de Heilige Schrift. Dit kan hij doen dankzij de steun van de donateurs van de CARF-Stichting, in het besef dat alles wat hij leert op een dag ten goede zal komen aan zijn bisdom.
«In alle bescheidenheid: studeren aan de Universiteit van Navarra is voor mij een bron van innerlijke trots en een enorme vreugde, want het is een van de beste katholieke universiteiten waar de leer van de Kerk met volledige orthodoxie wordt onderwezen».
Maar het is niet alleen de academische uitmuntendheid die hem opvalt, want voor hem bieden de universiteit en het studentenhuis Colegio Mayor Aralar, waar hij woont, niet alleen een kader voor academische studie, maar ook «een omgeving die bevorderlijk is voor de groei van het spirituele en menselijke leven», legt hij uit.
Elke les, elk boek en elk gesprek met docenten en medestudenten vormen een voorbereiding op de terugkeer naar een Kerk die behoefte heeft aan priesters die in staat zijn om hun volk te onderwijzen, te evangeliseren en te begeleiden.
Een jongetje dat deed alsof hij de mis opdroeg
Justins roeping ontstond al lang vóór het seminarie. Hij groeide op in een katholiek gezin met zes broers en zussen. Zijn vader, die inmiddels is overleden, was gediplomeerd catechist, en zijn moeder is lid van het Legioen van Maria. Het geloof was niet alleen een familietraditie, maar stond centraal in het dagelijks leven.
Hij denkt met weemoed terug aan de zondagen uit zijn jeugd. De kerk was ver weg, maar dat was nooit een belemmering. «Ik bleef maar bij papa aandringen om zo snel mogelijk te vertrekken, omdat ik op de voorste bank wilde zitten en letten op de woorden en gebaren van de priesters en de misdienaars».
Die fascinatie hield aan toen hij weer thuiskwam. Zo speelde hij na de mis zijn eigen 'nabootsing' van de viering na met behulp van een stuk papaja als attribuut. Om een albe te vinden, gebruikte hij de kleren van zijn oudere zus. «Zonder echt te beseffen wat ik deed, groeide de liefde voor het priesterschap diep in mij.».
Die kinderspelletjes zouden uiteindelijk uitgroeien tot een onmiskenbare roeping.
Na zes jaar bij de seminar Na zijn lagere seminarie en zeven jaar in het hogere seminarie – drie jaar filosofie en vier jaar theologie – werd Justin op 18 augustus 2012 tot diaken gewijd.
Kort daarna, op 1 september 2013 werd hij tot priester gewijd samen met drie andere medebroeders. Sindsdien heeft hij zijn ambt gewijd aan de dienst aan het bisdom Kole, in het besef dat elke priester onmisbaar is voor een Kerk die blijft groeien.
Een kerk die Congo ondersteunt
De Democratische Republiek Congo blijft een land waar het geloof diep geworteld is. Meer dan de 54 % van de bevolking is katholiek, waardoor de Kerk de belangrijkste religieuze gemeenschap van het land is.
Naast haar evangelisatiewerk beheert de organisatie meer dan de helft van de Congolese onderwijsinstellingen en gezondheidsvoorzieningen.
De betrekkingen met andere religieuze stromingen zijn over het algemeen goed, hoewel Justin Etotshi erkent dat sommige parochies in het oosten van het land te lijden hebben onder het geweld van extremistische groeperingen die banden hebben met Islamitische Staat.
Daarnaast zijn er nog andere grote nationale uitdagingen. «De vele oorlogen in het oosten van het land, die te wijten zijn aan de strategische delfstoffen, »vormen een dagelijkse zorg voor de Congolese bevolking".
In zijn eigen bisdom is de sociale situatie rustig, maar het gebrek aan wegen en gezondheidsvoorzieningen bemoeilijkt het dagelijks leven en het pastoraal werk enorm.
Een van de belangrijkste momenten uit zijn ambtsperiode is het bezoek van paus Franciscus aan Congo in 2023. «Het was een moment van grote vreugde voor alle katholieke gelovigen», herinnert hij zich.
Maar de impact ervan reikte veel verder dan het enthousiasme van het volk. «Zijn boodschap vond ook weerklank bij de autoriteiten van het land, »oproepen tot meer rechtvaardigheid, rechtschapenheid en een gevoel voor het algemeen belang".
Wat hij in Spanje heeft ontdekt
Tijdens zijn verblijf in Spanje heeft hij tot zijn verbazing vastgesteld dat ons land diepgewortelde christelijke tradities in ere houdt.
«Wat de meeste indruk op me heeft gemaakt, is het enthousiasme dat de paasprocessies in Zuid-Spanje en de grootse viering van San Fermín in Pamplona».
Het zijn uitingen van een geloof dat, naar zijn mening, nog steeds een belangrijke rol speelt in het leven van het land.
De priester die de 21e eeuw nodig heeft
Als hij nadenkt over de toekomst van de Kerk, weet Justin precies wat voor soort priester de wereld van vandaag nodig heeft, en hij geeft ons vier sleutelpunten:
«De 21e eeuw is een tijdperk waarin alles ultraverbonden is en dat openstaat voor talrijke veranderingen.» De priester moet:
En die missie begint al lang voordat je in een parochie aankomt. Ze begint ook in een klaslokaal, tussen de boeken, docenten en studieuurtjes.
Dankzij de steun van donateurs, leden en vrienden van de CARF-stichting kunnen priesters zoals Justin Etotshi een opleiding volgen die in de toekomst hele kerken zal versterken.
In een bisdom dat groter is dan België, waar slechts 77 priesters zijn, elke donatie Het wordt uiteindelijk een bron van troost, hoop en het evangelie voor duizenden mensen die nog steeds wachten op de komst van een priester uit Congo.
Marta Santín, journaliste gespecialiseerd in religie.
carf@fundacioncarf.orgVaste lijn: +34 914 029 082Mobiel: +34 638 078 511Conde de Peñalver, 45.
