Uganda är ett av de länder där det är vanligt att att födas in i en stor familjhur paradoxalt det än kan tyckas. Så är fallet med Gerald Emanuel Ongodia, prästseminarist i Soroti stift. Han har tio syskon, tre pojkar och sju flickor, varav två gick till Herren.
Han berättar om hur hans prästkallelse präglades av tron och samhällets värderingar i hans hemland. I sitt vittnesmål lyfter seminaristen fram vikten av en gedigen andlig utbildning, nära ledarskap och användning av teknik för att förändra liv.
Det händer ofta att en afrikansk mamma vid svåra tillfällen överväger att göra abort på grund av svårigheten att uppfostra så många barn. Denna tanke slog Geralds mamma i ett tid av desperation.
"Tack och lov fortsatte graviditeten och idag står jag här, med en kallelse till prästämbetet", säger Gerald glatt. Han är också tacksam för att hans far, som var kateket, var så beslutsam och anser att hans kallelse har sina rötter i dessa två omständigheter i hans liv.
Hans familj arbetar på fälten och försörjer sig på jordbruk. På grund av de ekonomiska svårigheter de tvingades gå igenom lärde deras föräldrar dem att alltid fortsätta framåt genom att kämpa, arbeta och lämna allt i Herrens händer, samt att veta hur man delar med sig av det lilla eller stora man har.
Gerald började vid 14 års ålder i det mindre prästseminariet i stiftet Soroti i Uganda. Nu, vid 28 års ålder och utsänd av sin biskop, läser han sitt sista år i teologi vid De kyrkliga fakulteterna vid universitetet i Navarrai Pamplona.
"Mina föräldrar är mycket glada över min kallelse och de ber mycket för mig så att Herren, som kallade mig, ska hjälpa mig att bli en god och trogen präst", säger han känslosamt.
Uganda är ett land som åtnjuter religionsfrihet, även om det, som på många andra platser, finns spänningar och konkurrens mellan olika religiösa samfund.
Ett annat problem är spridningen av vissa sekter. Gerald säger att "även om katolicismen är dominerande har vissa protestantiska grupper och icke-katolska religiösa rörelser vunnit mark i många delar av Uganda. De sekter som tenderar att dra till sig människor presenterar sig ofta som mer dynamiska, med fokus på materiell välfärd och välstånd, och erbjuder helande tjänster och vissa mirakel.
Detta är några av de religiösa utmaningar som hans land står inför, särskilt hans stift, Soroti, som ligger i nordöstra Uganda, en region där det religiösa livet spelar en nyckelroll.
"Mitt stift är huvudsakligen katolskt, och precis som i många andra regioner i Uganda spelar tron en viktig roll i människors dagliga liv. Det religiösa livet präglas i hög grad av afrikanska traditioner och liturgiska högtider som dop, bröllop och begravningar", förklarar Gerald.
Majoriteten av katolikerna i Soroti bor i landsbygdssamhällen, där de den katolska kyrkan är inte bara en plats för gudstjänst utan också ett samhällscentrum för socialt, utbildningsmässigt och andligt stöd..
Av denna anledning anordnar församlingarna många aktiviteter, som inte bara erbjuder andlig utbildning men också program för att hjälpa de mest behövande.
En annan glädje i hans stift är det stora antalet ungdomar som deltar i församlingarnas aktiviteter.
"Mitt stift behöver dock fler verktyg för att förbättra utbildningen, både den sekulära och den religiösa. Stiftet erbjuder utbildningsprogram, men har ofta begränsade resurser", beklagar han.
Tillgången till hälso- och sjukvård är också en utmaning, särskilt på landsbygden. För att bidra till att förbättra sjukvården är många katoliker engagerade i lokala hälsoprojekt. Därför arbetar deras stift för att förbättra de ekonomiska förhållandena genom att tillhandahålla kompetensutveckling och stödja projekt för jordbruksutveckling. Men framför allt drömmer de om att bygga en stor katedral, ett projekt som redan är på god väg i deras stift.
Soroti behöver också välutbildade präster som kan vara religiösa ledare i landsbygdssamhällena.
I den meningen är Gerald tydlig med att unga präster i länder som Uganda under 2000-talet står inför unika utmaningar, "men de har också särskilda möjligheter att bli karismatiska ledare nära folket".
Spännande och ivrig att omsätta all den utbildning han har fått i praktiken när han återvänder till sitt land, räknar upp de fyra egenskaper som en ung präst av idag bör ha:
1. Gedigen andlig utbildningTeologi, liksom den sociala och kulturella verkligheten i deras samhälle.
2. Empati och närhet: att vara en andlig guide och ett stöd, särskilt för de mest utsatta.
3. Teknologisk kompetens: använder digitala verktyg för att evangelisera och få kontakt med de troende.
4. Socialt engagemang: främja rättvisa och välbefinnande i sina samhällen.
Som avslutning på detta vittnesmål, som han delar med sig av till CARF Foundations läsare, Gerald Emanuel Ongodia erbjuder några reflektioner för oss européer om vad vi kan lära oss av Afrika.
Enligt Gerald kan "Europa lära sig mycket av Afrika, och särskilt Uganda, för att bli mer livskraftiga i det religiösa samfundslivet. På många platser i Afrika är samfundslivet djupt meningsfullt. Afrikanska samhällen är ofta mycket sammansvetsade och har ett starkt nätverk av ömsesidigt stöd.
Han varnar också européerna för att vi måste stärka vår motståndskraft mot svårigheter: "Trots enorma socioekonomiska utmaningar visar människor i Uganda och i stora delar av Afrika en anmärkningsvärd motståndskraft. Hopp och tro spelar en avgörande roll, och även när människor lever under svåra förhållanden upprätthåller de en stark känsla av gemenskap och tro", säger han.
Titta dessutom på Ugandas livliga och levande andlighet och religiositet. För den här unga ugandiska seminaristen är liturgiska fester, sånger och danser autentiska uttryck för tro som vi europeiska kristna kan återupptäcka för att stärka vår förbindelse med Gud.
Och slutligen kopplingen mellan tro och vardagsliv: "På många platser i Afrika är tron inte något som är skilt från vardagslivet, utan den är rotad i alla dagliga handlingar. Detta kan inspirera européerna att bli mer medvetna om hur andlighet kan vara en praktisk vägledning i vardagen", avslutar Gerald och tackar CARF Foundations välgörare och donatorer som gör hans dröm om utbildning möjlig.
Marta Santínjournalist specialiserad på religion.
