Renars Birkovs är präst och född i Lettland, ett litet baltiskt land som till ytan är mindre än Andalusien och har knappt två miljoner invånare. Det ligger mellan Litauen och Estland, men delar också en gräns med Ryssland och Vitryssland, vilket för närvarande placerar denna lilla stat på en strategisk plats för världssäkerheten.
Lettland är en Multireligiöst samfund. Katoliker utgör ungefär en femtedel av befolkningen, med den lettisk-ortodoxa kyrkan som har det största antalet anhängare. Den lettisk-ortodoxa kyrkan är den största ortodoxa kyrkan i Lettland. Litauen -och Estland - ett av världens mest ateistiska länder, där antalet katoliker knappt överstiger 6.000.
Den lettiska katolska kyrkan har fyra stift, ett seminarium och flera religiösa institutioner. Kommunismen, liksom i andra grannländer, förföljde allvarligt kyrkan, särskilt dess företrädare. Under de mer än fem decennierna av diktatur utövade regeringen förföljelser i olika former. Från början, under Stalin, var förföljelsen konkret: arresteringar av präster, deportationer... Senare, när de såg att dessa metoder inte var så effektiva som de trodde i kampen mot kyrkan, började de bedra och manipulera de troende och unga prästerna med information som utpressade dem att överge tron och ämbetet. Detta lämnade ett djupt sår i den kyrkliga gemenskapen.
Renars Birkovs växte upp under en döende kommunism och mitt i en övergång till demokrati, men hans föräldrar och farföräldrar har berättat för honom om hur de var tvungna att leva ut sin tro mitt i en ateistisk diktatur och kommunistiska. Om de var tvungna att döpa ett barn gjorde de det diskret och till exempel, eftersom julen var en arbetsdag, var de tvungna att gå till kyrkan på natten eller mycket tidigt på morgonen, för ingen fick veta.
Denna unga lettiska präst har en särskild tillgivenhet för biskop Theophilus Matulionis, den första litauiska martyren under kommunismen, som tjänstgjorde som präst mycket nära hans hemförsamling. Det fanns många martyrer i hans hemland, av vilka några håller på att saligförklaras. Under de första åren, efter andra världskriget, fängslades många präster och det förekom mycket förföljelse utifrån... För Renars är de som hans fäder i prästerskap. Deras vittnesbörd stärker din tro och din kallelse.
Renars växte upp i en katolsk familj, trots årtionden av angrepp på kyrkan och trots att området till största delen är katolskt. ortodox. Det var i denna troserfarenhet som kallelsen till prästerskap. Han kände en stark attraktion, först och främst för att det verkade vara något övernaturlig och speciell och, för det andra, på grund av de många goda gärningar som präster så att människor kunde komma närmare Gud. Så han kände att det här var hans plats.
Han gick in i seminariet och när han väl hade blivit prästvigd fick hans biskop skickade honom till Spanien att studera kanonisk rätt vid universitetet i Navarra tack vare stöd från CARF-stiftelsen.
Under sitt första år som präst tjänstgjorde han på ett vårdhem när en kvinna i korridoren berättade för honom att hon var ateist, började kalla honom namn och svära åt honom på ett föraktfullt sätt. Renars satt bredvid henne i tio minuter och lyssnade på henne. Han berättade sedan för henne om sitt liv, sina upplevelser osv. Han berättade också att hennes mormor var mycket religiös. I slutet tog de farväl på ett mycket trevligt sätt. Hon insåg hur viktigt det är att inte vara rädd för att stå ödmjukt där en präst inte är välkommen. Precis som Jesus, som ödmjukt och vänligt bjuder in alla.
I samhällen som i allt högre grad är sekularister och långt från Gud, är denna unga man tydlig med vilka vapen prästerna måste ha till hands för att möta dessa många faror: "Det viktigaste är att fira Eukaristin med full hängivenhet; att ha ett djupt böneliv; och det måste finnas gemenskap med prästerna, liksom ständig utbildning och fortbildning.
