프레디 렐라토르 델라타도 2세는 필리핀 카방칼란 교구의 사제입니다. 그는 12남매 중 둘째로, 아들 8명과 딸 4명으로 이루어진 대가족 출신입니다. 

«"제 소명 이야기는 아주 단순하지만, 저는 바로 그 단순함 속에서 하느님께서 저를 위대하고 특별한 존재로 만드셨다고 믿습니다.".

제가 신부가 되고 싶다는 생각을 하게 된 건 아홉 살 때였습니다. 우리 마을 신부님이 사탕을 나눠주시는 모습을 봤거든요. 신부님은 마을을 지나가실 때마다 잠시 멈춰 서서 우리에게 인사를 하시고는 가지고 계신 사탕을 한 명 한 명 나눠주셨습니다. 그 모습을 보면서 저는 언젠가 저도 신부가 되어 아이들에게 사탕을 나눠주고 싶다고 생각했습니다. 정말 재밌는 일이었지만, 그건 진심이었습니다.

고등학교 시절, 제겐 여자친구가 한 명밖에 없었어요. 한번은 그녀와 이야기를 나누다가, 그녀가 제 말투가 마치 신부님 같다고 말했죠. 전 웃어넘겼지만요. 우리는 2년 동안 아주 좋고 건강한 관계를 유지했어요. 그녀가 제 평생의 반려자가 될 거라고 생각했는데, 신은 저를 다른 길로 인도하셨죠.

신학교에 입학하기 전, 저는 시내에 있는 고등학교 중 한 곳에서 학업을 마쳤습니다. 가톨릭 학교였기 때문에 교내 학생 사목 활동에 참여했습니다. 학생 사목 활동의 주된 임무는 학교에서 열리는 종교 행사를 준비하는 것이었습니다. 제가 3학년 때, 한 신부님께서 우리 학교에서 미사를 집전해 주셨습니다. 그것은 학교에서 매달 열리는 종교 활동의 일환이었습니다. 마지막 축복을 드리기 전에 신부님께서는 사제가 되기를 원하는 사람들을 대상으로 다음 주 토요일에 입학시험이 있을 것이라고 발표하셨습니다.

미사 후, 종교 선생님께서 제게 사제 입문 시험을 보라고 권하셨습니다. 하지만 저는 다음에 보겠다고 대답했죠. 선생님께서는 안 된다며 꼭 보라고 하셨습니다. 하느님의 뜻이라면 분명히 제게 기회를 주실 거라고 하셨습니다. 그렇게 선생님의 설득으로 저는 입문 시험을 보게 되었습니다. 하느님의 은총으로 저는 시험과 면접에 합격했습니다. 그때 제 심정이 어땠는지 정확히 기억나지는 않습니다. 불안한 마음뿐이었죠. 하지만 어쩌면 하느님께서는 다른 사람들을 통해 다른 이들이 미래로 나아가도록 인도하시는 걸지도 모른다는 생각을 했습니다.

대학 공부를 먼저 끝내야 한다는 생각 때문에 한 달 동안 잠을 제대로 못 잤어요. 여자친구 생각도 나고, 가족들은 제가 언젠가 선생님이 되길 바라셨거든요.

그래서 저는 학교 담당 신부님을 찾아갔습니다. 제 상황을 말씀드렸죠. 네 시간 동안 이야기를 나누고 나서 신부님께서 "기도 중에 하느님께서 말씀하시도록 하고, 시간을 내어 분별해 보세요."라고 말씀하셨습니다. 그래서 저는 교회에서 많은 시간을 기도에 할애했습니다. 

저는 기도 중에 "하느님, 만약 당신이 정말로 제가 사제가 되기를 원하신다면, 지금 당신의 음성을 들려주세요."라고 말했습니다. 저는 너무나 야심차고 요구가 많았습니다. 슬프게도 아무 일도 일어나지 않았습니다.

하지만 기도하고 분별하는 그 순간들에 제가 깨달은 한 가지는, 사제가 아이들에게 사탕을 나눠주는 모습이 계속 떠올랐다는 것입니다. 갑자기, 바로 그때가 제가 처음으로 사제가 되기를 소망하기 시작했던 때라는 생각이 들었습니다. 하느님께서 제게 처음 소명을 느꼈던 기억으로 저를 인도하신 것입니다. 어쩌면 이것이 하느님께서 제게 주신 응답일지도 모른다고 생각했습니다. 하느님께서 제 기억을 통해 저에게 말씀하신 것입니다.

그 경험을 통해 부모님과 여자친구에게 이야기할 용기가 생겼습니다. 한동안 사랑하는 사람, 가족, 친구들과 떨어져 지내는 것이 정말 힘들었습니다. 하지만 다행히도 그들은 저를 이해해 주었고 신학교에 입학하는 것을 허락해 주었습니다. 

신학교 생활은 좋은 일도 있고 나쁜 일도 있었습니다. 많은 문제와 어려움을 겪었죠.

제가 신학대학원 2학년 때 아버지가 돌아가셨을 때, 거의 포기하고 싶었던 기억이 납니다. 하지만 마음속 깊이 하느님께서 저와 제 가족을 돌보아 주실 것을 믿었습니다. 필리핀, 특히 저희 교구에서는 사제가 되기 전에 5년간 철학을 공부하고 5년간 신학을 공부해야 합니다. 이미 전문직에 종사하고 있더라도 10년간의 신학교 교육을 이수해야 합니다. 10년의 신학교 교육을 마친 후에는 교구 내 여러 본당에서 1~2년간 사목 활동을 합니다. 정말 힘들고 긴 교육 과정이었지만, 하느님께서 저를 결코 버리지 않으셨음에 감사드립니다.

저는 신학교에서 11년 반 동안의 교육과 사목 훈련을 마치고 2015년 12월 8일에 부제 서품을 받았으며, 2016년 6월 27일에 사제 서품을 받았습니다.

저는 사제 서품 후 처음 2년 동안은 우리 마을 근처의 본당 신부님을 보좌하는 사목 활동과 우리 마을에 있는 학교의 교목으로 봉사했습니다. 사제 서품 후 3년 차에는 우리 교구 근처의 다른 교구에서 파견 사제로 근무했습니다.

사제 서품 4년 차에 저는 주교님의 파견으로 팜플로나에 있는 나바라 대학교에서 철학 학위를 취득하기 위해 공부하게 되었습니다. 이는 제 사목 활동과 신학교 교육 과정에서의 임무를 준비하기 위한 것입니다. 학위 취득까지 1년이 더 남았으며, 그 후 필리핀 교구로 돌아가 사목 활동을 이어갈 예정입니다."

제가 신학대학원 2학년 때 아버지가 돌아가셨을 때, 거의 포기하고 싶었지만, 하나님께서 저와 제 가족을 돌봐주실 거라는 믿음이 마음속 깊이 자리 잡고 있었습니다.

«"여러분의 기도 덕분에 저는 또 다른 그리스도가 되기 위해 끊임없이 노력하고 있습니다. 여러분이 저를 영적으로 도와주시는 것처럼 물질적으로도 도와주고 계십니다. 이는 교회의 미래를 생각하는 너그러운 분들이 없었다면 불가능했을 것입니다. 이러한 이유로 저는 여러분께 봉사와 협력, 그리고 아낌없는 헌신이라는 은사에 대해 진심으로 감사를 표하며 이 글을 씁니다.".

하느님께서 당신이 교회에서 하는 모든 일에 복을 내려주시어 풍성한 열매를 맺게 하시고, 당신의 개인적인 노력에도 복을 내려주시기를 기도합니다. 이것이 바로 세상에 더 많은 나눔의 행위가 피어나고, 교회에 더 많은 사제가 배출되며, 더 많은 사람들이 당신의 모범을 따르게 되는 원천이 될 것입니다. 저는 당신을 하느님 아버지의 딸이시며, 하느님 아들의 어머니이시며, 하느님 성령의 배우자이신 동정 마리아께 맡깁니다.».