Renars Birkovs adalah seorang imam yang lahir di Latvia, sebuah negara Baltik kecil yang lebih kecil dari Andalusia dan berpenduduk hampir dua juta jiwa. Negara ini terletak di antara Lituania dan Estonia, tetapi juga berbatasan dengan Rusia dan Belarusia, yang saat ini menempatkan negara kecil ini pada posisi yang strategis bagi keamanan dunia.
Latvia adalah masyarakat multi-agama. Umat Katolik berjumlah sekitar seperlima dari populasi, dengan Gereja Ortodoks Latvia memiliki jumlah penganut terbesar. Gereja Ortodoks Latvia adalah Gereja Ortodoks terbesar di Latvia. Lituania -dan Estonia - salah satu negara paling ateis di dunia, di mana jumlah umat Katolik tidak lebih dari 6.000 orang.
Gereja Katolik Latvia memiliki empat keuskupan, sebuah seminari dan beberapa lembaga keagamaan. Komunisme, seperti halnya di negara-negara tetangga lainnya, sangat menganiaya Gereja, terutama para wakilnya. Selama lebih dari lima dekade kediktatoran, pemerintah melakukan penganiayaan dalam berbagai bentuk. Sejak awal, di bawah Stalin, penganiayaan itu konkret: penangkapan para imam, deportasi ... Kemudian, ketika mereka melihat bahwa metode-metode ini tidak seefektif yang mereka pikirkan dalam memerangi Gereja, mereka mulai menipu dan memanipulasi umat beriman dan para imam muda dengan informasi yang memeras mereka untuk meninggalkan iman dan pelayanan. Hal ini meninggalkan luka yang dalam di dalam komunitas gerejawi.
Renars Birkovs tumbuh di bawah komunisme yang sekarat dan di tengah-tengah transisi demokrasi, tetapi orang tua dan kakek-neneknya telah menceritakan kepadanya kisah-kisah tentang bagaimana mereka harus mengatur kehidupan iman mereka di tengah-tengah kediktatoran ateis dan kediktatoran komunis. Jika mereka harus membaptis seorang anak, mereka melakukannya secara diam-diam dan, misalnya, karena Natal adalah hari kerja, mereka harus pergi ke gereja pada malam hari atau pagi-pagi sekali, karena tidak seorang pun dapat mengetahuinya.
Imam muda Latvia ini memiliki devosi khusus kepada Uskup Theophilus Matulionis, martir komunis pertama Lithuania, yang melayani sebagai imam yang sangat dekat dengan paroki asalnya. Ada banyak martir di tanah kelahirannya, beberapa di antaranya sedang dalam proses beatifikasi. Pada tahun-tahun awal, setelah Perang Dunia II, banyak imam dipenjara, ada banyak penganiayaan dari luar... Bagi Renar, mereka seperti bapa-bapanya di imamat. Kesaksian mereka menghibur iman dan panggilan Anda.
Renars tumbuh dalam keluarga Katolik, meskipun ada serangan terhadap Gereja selama beberapa dekade dan meskipun merupakan daerah mayoritas Katolik. ortodoks. Dalam pengalaman iman inilah panggilan kepada imamat. Dia merasakan ketertarikan yang kuat, pertama-tama karena hal itu baginya merupakan sesuatu yang supranatural dan istimewa dan, kedua, karena banyaknya perbuatan baik yang para imam sehingga orang-orang bisa lebih dekat dengan Tuhan. Jadi dia merasa bahwa inilah tempatnya.
Ia masuk seminari dan, setelah ditahbiskan menjadi imam, uskupnya mengirimnya ke Spanyol untuk mempelajari Hukum Kanonik di Universitas Navarra berkat dukungan Yayasan CARF.
Pada tahun pertama pelayanannya sebagai imam, ia melayani di sebuah panti jompo, dan seorang wanita di koridor mengatakan kepadanya bahwa ia adalah seorang ateis, mulai memanggilnya dengan sebutan-sebutan dan mengutuknya dengan sikap yang menghina. Renars duduk di sampingnya selama sepuluh menit dan mendengarkannya. Dia kemudian bercerita tentang kehidupannya, pengalamannya, dll. Dia juga mengatakan kepadanya bahwa neneknya sangat religius. Pada akhirnya mereka berpamitan dengan sangat baik. Dia menyadari betapa pentingnya untuk tidak takut berdiri dengan rendah hati di tempat di mana seorang imam tidak diterima. Sama seperti Yesus, dengan rendah hati dan ramah mengundang semua orang.
Dalam masyarakat yang semakin sekularis dan jauh dari Tuhan, pemuda ini jelas tentang senjata yang harus dimiliki oleh para imam untuk menghadapi berbagai bahaya ini: "Yang paling penting adalah merayakan Ekaristi dengan penuh devosi; memiliki kehidupan doa yang mendalam; dan harus ada persekutuan dengan para imam, serta pembinaan dan pendidikan yang terus menerus.
