Renars Birkovs er præst og født i Letland, et lille baltisk land, der er mindre i areal end Andalusien og har knap to millioner indbyggere. Det ligger mellem Litauen og Estland, men deler også en grænse med Rusland og Hviderusland, hvilket i øjeblikket placerer denne lille stat på et strategisk sted for verdens sikkerhed.
Letland er en multireligiøst samfund. Katolikker udgør omkring en femtedel af befolkningen, og den lettiske ortodokse kirke har det største antal tilhængere. Den lettiske ortodokse kirke er den største ortodokse kirke i Letland. Litauen -og Estland - et af de mest ateistiske lande i verden, hvor antallet af katolikker næppe overstiger 6.000.
Den lettiske katolske kirke har fire bispedømmer, et præsteseminarium og flere religiøse institutioner. Under kommunismen, som i andre nabolande, blev kirken, og især dens repræsentanter, hårdt forfulgt. I løbet af de mere end fem årtier med diktatur foretog regeringen forfølgelser i forskellige former. Fra begyndelsen, under Stalin, var forfølgelsen konkret: arrestationer af præster, deportationer... Senere, da de så, at disse metoder ikke var så effektive, som de troede i kampen mod kirken, begyndte de at bedrage og manipulere de troende og unge præster med oplysninger, der afpressede dem til at opgive troen og embedet. Det efterlod et dybt sår i det kirkelige samfund.
Renars Birkovs voksede op under en døende kommunisme og midt i en demokratisk overgang, men hans forældre og bedsteforældre har fortalt ham historierne om, hvordan de måtte klare at leve deres tro midt i et ateistisk diktatur og kommunistisk. Hvis de skulle døbe et barn, gjorde de det diskret, og da julen for eksempel var en arbejdsdag, var de nødt til at gå i kirke om natten eller meget tidligt om morgenen, for ingen måtte vide det.
Denne unge lettiske præst har en særlig hengivenhed for biskop Theophilus Matulionis, den første litauiske martyr under kommunismen, som var præst meget tæt på hans hjemsogn. Der var mange martyrer i hans hjemland, og nogle af dem er ved at blive saligkåret. I de første år efter Anden Verdenskrig blev mange præster fængslet, og der var en masse forfølgelse udefra... For Renars er de ligesom hans fædre i præstedømmet. Deres vidnesbyrd styrker din tro og dit kald.
Renars voksede op i en katolsk familie på trods af årtiers angreb på kirken og på trods af, at området er overvejende katolsk. ortodoks. Det var i denne troserfaring, at kaldet til at blive præstedømmet. Han følte en stærk tiltrækning, først og fremmest fordi det forekom ham at være noget overnaturlig og speciel, og for det andet, fordi de mange gode gerninger, som præster så folk kunne komme tættere på Gud. Så han følte, at dette var hans plads.
Han begyndte på seminariet, og da han blev ordineret til præst, sagde hans biskop sendte ham til Spanien til at studere kirkeret på universitetet i Navarra takket være støtte fra CARF Foundation.
I sit første år som ordineret tjente han på et plejehjem, og en dame på gangen fortalte ham, at hun var ateist, begyndte at kalde ham navne og bande ad ham på en foragtelig måde. Renars satte sig ved siden af hende i ti minutter og lyttede til hende. Så fortalte han hende om sit liv, sine oplevelser osv. Han fortalte hende også, at hendes bedstemor var meget religiøs. Til sidst sagde de pænt farvel til hinanden. Hun indså, hvor vigtigt det er ikke at være bange for at stå ydmygt, hvor en præst ikke er velkommen. Ligesom Jesus, der ydmygt og venligt inviterer alle.
I samfund, der i stigende grad er sekularister og langt fra Gud, er denne unge mand klar over, hvilke våben præster skal have ved hånden for at imødegå disse mange farer: "Det vigtigste er at fejre Eukaristien med fuld hengivenhed; at have et dybt bønsliv; og der skal være fællesskab med præster, såvel som konstant uddannelse og undervisning.
