Idag berättar vi om seminaristen Sthabiso Zibanis kallelse som präst i Sydafrika, där han kämpar för att förnya tron i sitt stift trots såren från det förflutna.
Han är den fjärde av fem syskon och son till två ekonomilärare på gymnasiet. Hans föräldrar bildade en familj där den katolska tron först fick fäste genom hans mors sida och senare anammades av hans far, flera år efter deras giftermål.
Seminaristen Sthabisos kallelse som blivande präst växte upp i ett hem med rötterna i evangeliet och zulukulturen, där livet kretsade kring tre pelare: hemmet, skolan och kyrkan.
"Vår far var en sen konvertit, men hans vittnesbörd gjorde ett djupt intryck på mig. Vi växte upp i en typisk katolsk och zulu-familj: kärlek och respekt för Gud, för varandra och för främlingar, som vi betraktade som våra grannar.
Hans föräldrar uppmuntrade både honom och hans syskon att utforska sina talanger, och han blev snart ett rastlöst och nyfiket barn: han provade fotboll, cricket, debattklubbar, kör... Och som alla ungdomar i hans ålder upplevde han också en hemlig kärlek. "En flickvän som mina föräldrar aldrig visste om", erkänner han med ett blygt leende. Men inom honom, från en mycket ung ålder, brände en fråga som han inte kunde tysta: kallelsen att bli präst.
"Jag visste att jag inte skulle gifta mig med flickan som jag älskade djupt. Så jag släppte min flickvän och svarade på kallelsen. Jag anförtrodde mig åt Kristus för att han skulle ge mig styrkan att älska radikalt, bortom romantiska intressen och yrkesmässiga ambitioner", berättar han.
Hans beslut var inte lätt: för att följa sin kallelse gav han upp sina ingenjörsstudier, sin bekvämlighet och allt han kände till för att slå in på en väg som ingen i hans familj hade gått tidigare.
När Sthabiso talar om sitt prästkall sänker han rösten en aning. Han erkänner att han har inspirerats av många människor, men framför allt av sin familj och särskilt av sin far: "I min familj lärde jag mig och observerade den faderliga kärlek vi fick. Många skulle bli förvånade om de fick veta att min egen far är en inspirationskälla för prästlivet. Även om han inte är präst, ser jag i honom den prästerliga dygden självuppoffring, även nu, i ålderdomens gryning".
Efter hans far var det hans församlingspräster som hjälpte honom att upptäcka Guds vilja i hans liv. Men framför allt Kristus: "Den gode herden ser det lama får som jag är och kommer till mig. Han plockar upp mig och bär mig på sina axlar. Det är på grund av honom som jag vill bli präst: så att fler lama får kan finna en fristad på samma axlar".
Stiftet Eshowe accepterade hans ansökan och har följt honom sedan dess. Han tillbringade ett år på St Ambrose House of Formation för aspiranter i ärkestiftet Durban och ytterligare ett år på St Francis Xavier's Orientation Seminary.
Efter denna utbildningsperiod i Sydafrika blev Sthabiso antagen till Bidasoa internationellt seminarium (Pamplona), där han i dag fortsätter sitt äventyr mot prästämbetet, med ett lugnt och stadigt steg.
Den kulturella kontrasten har varit enorm, och det spanska språket är fortfarande svårt för honom: "under lektioner och predikningar går jag ibland vilse. Men jag har Gud att tacka för att jag har kommit så här långt", säger han utan att klaga.
I stiftet Eshowe bor cirka 2,8 % av regionens befolkning. Stiftet grundades 1921 och upplevde en stadig tillväxt av katoliker fram till 1980-talet, då antalet började minska.
"Det finns många faktorer som bidrar till detta. Den viktigaste är nog den politiska instabiliteten på den tiden, vars stank fortfarande dröjer sig kvar i dagens samhälle".
Med det lugn med vilket han betraktar sitt land på avstånd döljer Sthabiso inte den smärta han känner inför den aktuella situationen för kyrkan i Sydafrika. I dag genomgår kristendomen en djup identitetskris: kolonialismen lämnade öppna sår, och den katolska kyrkan uppfattas av vissa som en del av det förflutna.
"De flesta människor känner att kolonialismen berövade dem deras identitet och skyller därför på den katolska kyrkan och andra kristna samfund. Detta har gett upphov till en stark närvaro av identitets- och kulturpolitik som avsiktligt utesluter Gud och kyrkan", berättar han med beklagande, men utan att förlora hoppet.
Detta förvärras av inflytandet från västerländsk mysticism, blandat med afrikanska förfäders religioner, och en djup ekonomisk kris som delvis orsakats av politisk korruption. Allt detta gör att många tvingas arbeta även på söndagar och lämnar samhällslivet bakom sig.
"En bra läxa vi kan lära oss av Europa är att respektera historiska religiösa platser ... Våra gamla kyrkor förfaller. Tyvärr, om människor inte längre går i kyrkan kommer templen att glömmas bort ... lite i taget", beklagar han.
Det finns dock en gnista av hopp som brinner starkt: ungdomarna. "Den mest livskraftiga delen av kyrkan i Sydafrika är utan tvekan ungdomarna", säger han med övertygelse.
Långt ifrån att svepas med av världens ideologier söker många unga människor efter djupa skäl att tro, att leva och att hoppas.
"Det är just på grund av identitetskrisen som unga människor gör djupgående undersökningar. Och även om många knappt får ekonomin att gå ihop har de fortfarande hopp om att Gud ska ge dem en lösning".
De flesta katoliker i hans land, särskilt de unga, lever blygsamt, både när det gäller hur de presenterar sig själva för världen och i sina liturgier. För den här unga sydafrikanska seminaristen, kyrkans framtid handlar om äkthet: enkelhet, sanning och trohet.
I dag, på ett språk som han fortfarande lär sig och i en kultur som är mycket olik hans egen, tar Sthabiso tysta men bestämda steg mot prästvigningen. Han har varit i Spanien i knappt ett år och ska snart påbörja sitt andra år på teologie kandidatexamen.
Hans längtan är att en dag återvända som präst till sitt hemlands sårade hjärta. Det är därför varje lektion, varje bön, varje ansträngning har ett tydligt mål: männen och kvinnorna i hans älskade Eshowe, som törstar efter äkta tro. "Jag tackar Gud för min kallelse och jag önskar av hela mitt hjärta att med all min kärlek svara på denna kallelse.
För i slutändan mäts herdens hjärta av de sårade får som han hoppas kunna möta och omfamna med Kristi kärlek.
Marta Santín, journalist specialiserad på religion.
