Riccardo Dimida berättar hur han fann sin religiösa kallelse som präst genom Guds nåd som verkade i honom genom små gester.
Det tillhör Institutet för Tjänare av Marias obefläckade hjärtaen religiös gemenskap - eller sammanslutning av troende - vars spiritualitet är centrerad kring kärlek och upprättelse till Marias obefläckade hjärta, i djup gemenskap med Jesu hjärta. Även om det finns flera kommuniteter med liknande namn i olika länder, har de alla gemensamma drag i sin identitet och karisma.
För närvarande utbildas alla ungdomar i denna gemenskap i Rom, vid Påvliga universitetet i Heliga korset (PUSC), tack vare bidrag som finansierats av CARF Foundation.
Riccardo föddes den 18 september 1985 i Volterra, en antik stad med etruskiskt ursprung i Toscana, Italien. Han läser för närvarande sitt andra år i filosofi, innan han nästa år påbörjar sin kandidatexamen i teologi. Han berättar sin historia för oss genom sitt vittnesmål.
"Jag föddes in i en katolsk familj som gav mig en sund uppväxt och ett beundransvärt föredöme. Mina föräldrar har alltid varit moraliskt oklanderliga människor och de uppmuntrade mig att få en katolsk utbildning. Jag växte upp i en liten by i Toscana och hade en lycklig och bekymmersfri barndom.
Efter konfirmationen gick jag med i Catholic Action, där jag stannade tills jag var långt upp i 30-årsåldern och anordnade läger, pilgrimsfärder och ledde grupper med tonåringar och ungdomar.
Efter studentexamen började jag på universitetet och där började jag upptäcka världen i hela dess bredd och mångfald, något som var okänt för mig som småstadspojke. Universitetslivet kan vara mycket stimulerande - ibland till och med för mycket - och jag utvidgade faktiskt mina sociala cirklar och vänskapsband.
Jag deltog i studentrepresentationsgrupper och i många andra aktiviteter, vissa mer akademiska än andra. Jag säger "mer eller mindre" eftersom det bland så många förslag till utbildning och personlig utveckling alltid finns någon oväntad risk. Så det hände att den tid som ägnades åt studier under de första åren var knapp. Å andra sidan ägnade jag många timmar åt alla möjliga aktiviteter.
Jag har spelat gitarr sedan jag var 15 år, ett instrument som jag alltid har haft en passion för. Jag har arbetat som volontär sedan jag var 17 år och spelade i basketlaget i min by från 7 års ålder till 25 års ålder. Jag har också tränat simning, friidrott, inomhusfotboll och vandring. Jag har alltid lockats av att lära mig språk och lära känna andra kulturer, och naturligtvis av att träffa nya människor och få nya upplevelser.
"I allt detta stora nät av intressen och tillhörande nöjen fick jag möjlighet att uppleva väldigt många saker. Tyvärr var inte alla av dem positiva eller upplyftande: festerna, vännerna, konserterna....
Resorna - som var mycket frekventa - gav mig möjlighet att bryta mot reglerna, att alltid trampa på gaspedalen i sökandet efter nöje och starka känslor.
Det var mycket intensiva år på universitetet, också för att jag samtidigt aldrig slutade gå i söndagsmässan, deltog i pilgrimsfärder och bönemöten och samarbetade i stiftsorganisationen Catholic Action, där jag till och med hade organisatoriska roller och ansvarsområden.
Det som jag led mest av var naturligtvis studierna. Allt detta var möjligt tack vare energin från tidig ungdom (jag är 39 år idag) och entusiasmen att upptäcka världen och att upptäcka mig själv.
Inuti mig var det hela en stor blandning av goda principer, men aldrig riktigt fördjupade. Jag ville ha mitt och andras bästa, men jag ville också njuta av livets glädjeämnen, och jag ville att allt detta skulle ske så ofta som möjligt. Det var som om jag levde ett liv på dagen och ett annat på natten, och försökte att inte lämna något åt slumpen.
Jag minns att jag många gånger, trots att jag kom hem väldigt sent på lördagskvällen (eller väldigt tidigt på söndagsmorgonen...), trots att jag inte hade sovit mycket, ändå gick till söndagsmässan. Vad som helst kunde hända, men jag kunde inte sluta gå till mässan; det var som ett kort jag var tvungen att dra till varje pris.
Vid ett tillfälle insåg jag att allt inte gick så bra. Jag insåg att det fanns ett "bättre sätt" att göra saker på. Visst hade jag en tro, men jag levde den inte fullt ut. Jag minns att en vän, med vilken jag delade mycket av min trosresa, fick mig att reflektera över det faktum att abort aldrig är acceptabelt, medan jag var övertygad om att det i vissa fall var det.
Denna insikt satte igång något i mig som har varit en sann paradigm i livet sedan dess: Jag förstod att det finns saker som man måste ta sig an helt och hållet eller inte alls.
Jag åtog mig sedan att avsluta min studier och att göra det bästa av dem. Jag började arbeta som servitör och gav privatlektioner i matematik och engelska för att försörja mig under studietiden.
"Efter min kandidatexamen påbörjade jag min masterutbildning och fick två stipendier som tog mig först till Antwerpen (Belgien) i sex månader och året därpå ytterligare sex månader till Mexico City, vid National Autonomous University of Mexico.
Det var två viktiga, intensiva och händelserika upplevelser som engagerade mig både intellektuellt och känslomässigt. Från Mexiko tog jag med mig ett starkt känslomässigt sår som fick konsekvenser under många år framöver.
Med dagens ögon inser jag att Det var en stor kamp som jag utkämpade för att uppfylla min plikt som utlandsstudent. utan att gå vilse i de många, många tillfällena av utsvävningar och försöka få den ljusa delen av mig att segra över den mörka.
Under de sista åren, fram till dess att jag tog min magisterexamen med högsta betyg, blev jag mycket mer medveten om mig själv, om världen och om det goda och det onda i den. Mitt beteende, både inåt och utåt, var kontrasterande och motsägelsefullt, men jag försökte ändå göra gott, vara nära Gud eller åtminstone återvända till honom för att få förlåtelse, trots att jag ofta föll.
Efter titeln, Jag började arbeta som receptionist på ett hotell.Efter ett år bestämde jag mig för att starta ett litet företag tillsammans med andra partners. Vi arbetade med LED-belysning, automation och energibesparing.
Det här initiativet präglade mig djupt, eftersom det krävde ett stort engagemang, enorma ansträngningar och betydande risker, även finansiella sådana. Även om det började med entusiasm och drivkraft - vilket sammanföll med den stora spridningen av LED-belysning i Italien under dessa år - blev det snart en virvelvind av svårigheter och besvikelser.
Inklusive en av de grundande delägarna dog i leukemi.som jag hade ett mycket nära band med. Ämnet sjukdom, och i synnerhet cancer, kom också in i min familj under dessa år och har inte lämnat oss sedan dess. Tack och lov kämpar vi fortfarande och upplever mirakel efter mirakel.
Den perioden, från min magisterexamen till mitt arbete i företaget, var en källa till stor fysisk och psykisk stress för mig. Det var en mycket mörk period som präglades av en arbetsmiljö som ständigt försatte mig i kritiska situationer, samtidigt som jag försökte hantera stressen genom ett toxiskt beteende, både mot mig själv och i min relation till andra.
Det är sant att några år tidigare Jag hade påbörjat en seriös omvändelse, men mitt nattliv var fortfarande närvarande och jag hade ännu inte nått botten. Jag kunde inte sova, jag hade gått ner i vikt och jag levde allt på ett djupt negativt sätt.
"Under min andliga resa har jag under årens lopp rört mig lite bort från Katolsk aktion och tillbringade tid i Gemenskap och befrielse. Därefter närmade jag mig atmosfären i mässan i den gamla riten (Vetus Ordo), vilket hjälpte mig på djupet att leva liturgin och sakramenten på ett mer seriöst och engagerat sätt.
Framför allt gav den mig möjlighet att fördjupa trons doktrinära aspekt: de sanningar vi bekänner oss till som katoliker och de principer som ligger till grund för vår religion. Det var ett grundläggande steg i mitt liv, eftersom det å ena sidan accentuerade den frivilliga och krävande karaktären i min tro, men å andra sidan lade den solida rationella grunden på vilken min tro vilade.
Genombrottet kom när jag nådde botten. Jag befann mig i en djup arbetsmässig och personlig kris: ensam, besegrad, kunde inte sova, blev alltmer aggressiv mot andra och mot mig själv. En präst - som jag än idag är djupt tacksam mot - bjöd in mig att delta i några andliga övningar med Schönstattfäderna. Jag kände inte till den här rörelsen, men jag tackade ja. Dessa fem dagar i ett kloster förändrade mitt liv. För första gången gav jag hela mitt liv till Gud.
Under dessa dagar insåg jag hur mycket Herren älskade mig, hur mycket tålamod han hade haft med mig och hur många möjligheter han hade erbjudit mig genom åren. Jag insåg att jag inte längre ville leka med mitt liv, utan att jag verkligen ville vandra i Guds närvaro, följa hans vilja och svara på hans kärlek. Från och med då förändrades allt.
Jag började en ny väg: nyktrare, klarare, friare. Jag lämnade vissa miljöer, vänskapsband och vanor som inte var bra för mig. Jag försonade många saker inom mig själv och lärde mig att se på andra - och mig själv - med mer barmhärtiga ögon.
Jag lärde mig också att göra varaktiga åtaganden, att arbeta bättre och att be djupare. Jag upptäckte rosenkransen, sakramenten, som jag levde med sann hängivenhet, och Jungfru Marias levande närvaro som moder och lärare.
Jag är fortfarande en syndare med många fel, men idag kan jag med frid säga att jag har ett nytt hjärta, en själ som längtar efter Gud mer än något annat och ett liv fullt av mening".
"Fram till dess hade min relation till Gud varit som ett utbyte: jag lydde och han belönade mig. Jag hade besökt många helgedomar - Lourdes, Heliga landet, Montenegro... - men Gud kom i bakgrunden och jag var huvudpersonen. Allt kretsade kring "min ansträngning", "min förtjänst".
År 2018 hittade jag ett bra jobb som gav mig stabilitet och fick mig att på allvar fundera på att bilda familj, fullt medveten om de svårigheter som detta innebär för en katolik idag.
Sedan kom COVID-åren, som orsakade mig mycket lidande och bitterhet på grund av det sätt som många människor reagerade på: med rädsla, själviskhet och kyla. Jag levde under stor stress och utan någon tydlig riktning.
År 2021 gjorde jag en pilgrimsresa till berget Athos tillsammans med några vänner. Platsens helighet hade en djup inverkan på mig, så till den grad att min tro för en kort stund skakades. I september samma år åkte jag till Lourdes och bad innerligt om att få en andlig vägledare. En månad senare tog en nunna med mig till en präst vid institutet och jag fick äntligen den vägledning som jag hade längtat efter.
I juni 2022 vigde jag mig till Vår Fru som lekman i rörelsen för familjen av Marias obefläckade hjärta. Urskiljningen fortsatte, med svårigheter, ja, men också med fasthet. Slutligen, i oktober 2023, tog jag tjänstledigt, och i oktober 2024 lämnade jag officiellt mitt jobb. Det finns inga fler "signeringar" att markera.
Urskiljandet fortsätter, och precis som med människor tror jag att vi aldrig helt känner oss själva eller Gud. I dag är jag i Rom, tack vare försynen, där jag bor i ett religiöst institut och studerar vid Pontifical University of the Holy Cross.
Guds nåd verkar även genom de minsta gesterna: en rosenkrans som bedjs i halvsömn, en improviserad pilgrimsfärd, en donation. Endast han vet hur omfattande denna välgörenhet är. Och det är bättre på det här sättet än att fortsätta att skriva in sig.
Jag vill uttrycka min tacksamhet till alla de människor jag mötte längs vägen som bokstavligen räddade mig. Vår Fru har oundvikligen alltid lett mig till Jesus. Ett särskilt tack till välgörarna av CARF-stiftelsen, försynens instrument i formandet av oss alla, tjänarna av Marias obefläckade hjärta. Må Gud alltid välsigna er!
Gerardo Ferrara, Examen i historia och statsvetenskap, med inriktning på Mellanöstern. Ordförande för studentkåren vid Heliga korsets universitet i Rom.
