Att bli präst för Asitha Sriyantha är att uppfylla sin barndomsdröm. Hans familj är katolsk och troende, men han studerade vid en buddhistisk skola som kunde ha förändrat hans liv. Men det gjorde det inte. Nu är han prästseminarist, studerar vid Navarras universitet i Pamplona och bor i Internationellt seminarium i Bidasoa.
"Sedan barnsben har jag haft en önskan om att bli präst. När lärarna frågade mig vad jag ville bli när jag blev stor svarade jag alltid: "Jag vill bli präst"", säger Asitha.
Och trots att han kommer från en troende katolsk familj, med föräldrar som är aktivt engagerade i församlingens verksamhet, välkomnades beslutet att bli präst inte av hans far, eftersom det i Asien är svårt att acceptera att ens ende son ska börja på prästseminariet och lämna familjeföretaget.
"Nu är han stolt över att ha en son som förbereder sig för att bli präst", utbrister Asitha. Tack vare sina föräldrar, sin mammas inflytande och den enkla tron hos hans mormor som bor hos dem, växte han i tro och relation till Gud.
Asitha gick i grundskolan i en skola nära församlingskyrkan och att delta i morgonmässan var en del av hennes dagliga rutin.
Under gymnasietiden tog hans liv en ny vändning när han började på en buddhistisk skola, en erfarenhet som har gett honom en bredare förståelse för buddhismen, som är den dominerande religionen i hans land.
Mina lärare och vänner förstod inte", säger han. När jag senare förklarade det för dem förstod de min önskan lite bättre och uppmuntrade mig till och med.
Nu är hans släktingar och vänner glada över att han är den första i sin familj som blir präst. "Jag hoppas och ber att några av mina släktingar ska välja denna underbara väg i livet: att bli präst", utbrister han. Hans enda syster finns alltid där när det behövs.
Den katolska kyrkan räknar in Sri Lanka med ca 1,4 miljoner troende, vilket motsvarar ca 7 % av befolkningen. Stiftet är indelat i 11 stift och ett ärkestift. Asitha Sriyantha Lakmal kommer från Colombo stift, det stift som han kommer att återvända till efter att ha utbildat sig i teologi och filosofi vid De kyrkliga fakulteterna vid universitetet i Navarra.
"Asien har en otrolig mångfald med många olika etniska grupper, språk och kulturella sedvänjor", säger Asitha, som är medveten om att kyrkan i Asien på olika sätt bidrar till den rika väv av religioner som speglar kontinentens olika kulturer, traditioner och historia.
"Faktum är att kyrkan i Asien ofta omfamnar och integrerar denna mångfald och främjar en känsla av enhet mitt i olikheterna. I Asien finns flera stora religioner, bland annat kristendom, islam, hinduism, buddhism och sikhism", säger han.
Därför är det stora bidraget från kyrkan i Asien dess engagemang i den interreligiösa dialogen, som främjar ömsesidig förståelse och samarbete mellan människor med olika religioner och därmed bidrar till fred.
"I många asiatiska länder utför kristna sitt uppdrag i fred och frihet, men i andra är det våld och förföljelse", beklagar han.
Den stora utmaningen för unga människor är dock att de är präster för det 21:a århundradetDen främsta orsaken till detta, både i Asien och i resten av världen, är den starka sekulariseringen av samhället.
För att möta denna stora utmaning är Asitha Sriyantha övertygad om att "utbildning är nyckeln till att ta itu med utmaningarna i vårt uppdrag. Jag tror att varje präst måste fullfölja sitt uppdrag i ljuset av hur den moderna världen tänker", säger Asitha.
Och en integrerad utbildning är också en utmaning för att locka unga människor, en utbildning som kommer att hjälpa till att hitta innovativa sätt att ta itu med dessa utmaningar och att tjäna aktivt i den gudomliga missionen.
Men förutom utbildning påminner Asitha oss om att bön och sakrament är kärnan i vår katolska tro, eftersom "vi bara kommer att bära den frukt som Gud vill ha om vi söker Guds nåd och vägledning genom att upprätthålla en nära relation med honom".
Detta förhållande av tillit och tro till Herren förvärvade han som barn tack vare sina föräldrar, ett frö som satte sin prägel på hans själ. Vid sexton års ålder började han därför på St Louis mindre seminarium i Colombo och tre år senare började han på det propedeutiska seminariet.
"Jag gjorde tre års filosofiska studier vid National Seminary of Our Lady of Lanka, Kandy, och nu kan jag studera teologi i Pamplona tack vare CARF Foundation", säger han känslosamt.
Dessutom ger hans erfarenhet av det internationella seminariet Bidasoa honom en mycket bred rikedom i hans yrkesresa. "I Sri Lanka upplevde vi den lokala kyrkan. Men i Bidasoa, där jag bor i Pamplona, är den katolska kyrkans universalitet påtaglig. Vi må vara olika i våra kulturer och språk, men vi är ett i vår tro.
Om Gud vill kommer han att prästvigas för att tjäna sitt stift. "Vårt liv är ett och vi tjänar en och samma mästare. Våra tankar och idéer kan skilja sig åt, men vi arbetar tillsammans och går tillsammans mot samma mål", avslutar Asitha.
Avslutningsvis är han mycket tacksam för den ekonomiska insats som välgörare gör för att unga människor som han från hela världen ska kunna avsluta sina studier. "En bra och välutbildad präst kan hjälpa människor att nå fram till Guds väg", säger han glatt.
Marta Santínjournalist specialiserad på religion.
