Thiago Santana dos Santos föddes i Aracaju den 14 mars 1995 i en katolsk familj. Trots att han vände sig bort från tron i sin ungdom, efter en lång och prövande resa för att återvända till Gud, är han idag mycket nära att bli vigd till diakon, det första steget till att bli präst.
Han har nyligen avslutat sin kandidatexamen i teologi tack vare CARF-stiftelsen som också stödjer ett antal församlingar som till exempel Tjänare av Marias obefläckade hjärta.
Jag föddes i en katolsk familj och från tidig ålder förmedlade mina föräldrar kristna värderingar till mig på det bästa sätt de kunde.
När jag var liten tog min mamma och mina två äldre systrar med oss till mässan varje söndag. Jag minns att vi under en tid bad rosenkransen varje dag före kvällsmaten: "Jag bad rosenkransen varje dag före middagen.var och en av oss skulle ta ett radband, tända ett ljus vid foten av en bild av Vår Fru och hela familjen brukade sitta runt den".
"Vår tro var enkel och jag vet inte hur mycket jag egentligen bad, för jag minns att jag mellan Ave Maria och Ave Maria började leka med radbandet och slutade först när min far uppmärksammade mig på det. Hur enkelt det än var så hade jag i alla fall lite tro".
När han blev tonåring började han diskutera behovet av att gå i mässan. Han gjorde det mer av lathet än av tvivel på dess innebörd. Han började sluta gå på söndagarna, mot sin mors vilja, som hela tiden insisterade på att han skulle gå. Att be rosenkransen som en familj hade övergivits av alla, utom av hans mor som bad den ofta.
"När det gäller min tro hade jag från tonåren tills jag var tjugo år gammal bara namnet katolsk kristen, en blyg tillgivenhet för Jesus och en starkare tillgivenhet för Maria. Trots att jag hade förberett mig för min första kommunion vid åtta års ålder och för konfirmationens sakrament vid fjorton års ålder, hade jag inget böneliv och deltog inte ens i sakramenten.
Fram till dess att jag var tjugo år hade jag bara biktat mig två gånger: före min första kommunion och före min konfirmation", berättar han. Hans relation till Gud blev alltmer avlägsen, tills han kom att tro att tron inte var något annat än en kulturell konsekvens, att den inte hade något samband med en frälsande sanning.
Trots att Thiagos inre liv var långt borta från Gud lyckades han mycket bra med sina studier och sitt arbete. Han gick ut skolan utan alltför stora svårigheter och studerade AdE (Business Administration) vid ett offentligt universitet.
Han fick en praktikplats på ett privat sjukhus, där han anställdes. Han gillade sin karriär och det arbete han utförde. "Jag har arbetat hårt för allt, med mycket engagemang och ärlighet.
Jag jobbade på morgonen och gick sedan till universitetet. Jag kom hem vid halv elva på kvällen. Jag var för upptagen med att följa min dröm, och allt handlade om att leva ett bekvämt liv, ha roligt och njuta av livets njutningar".säger Thiago.
"Jag började undra om Gud verkligen existerade eller om han bara var en mänsklig konstruktion. Dessa idéer är inte konstiga eller originella idag. Jag vet att jag bara är ett barn av en generation med lite utbildning för reflektion och lite kristen bildning".
Hur bra allt detta än är, så kan meningen med vårt liv inte reduceras till arbete och jordiska nöjen. Vi är kallade till något mycket större än vad denna värld kan erbjuda oss.
Våra hjärtan ber om mycket mer än denna världens njutningar. "Det jag kritiserar med mitt beteende är att jag ville bli lycklig utan Gud och utan att förstå vad hans vilja med mitt liv är.
Jag vände mig bort från honom, men han vände sig aldrig bort från mig; jag glömde honom, men han glömde mig aldrig".
"Guldets värde prövas i elden och människans värde i lidandets ugn".
Thiagos äldre syster, som hade varit gift i två år, väntade sitt första barn, vilket var en stor glädje för hela familjen. Några månader efter systersonens födelse började systern känna kraftiga smärtor i nedre delen av ryggen och efter några tester trodde läkarna att det rörde sig om en enkel njursten och att hon skulle opereras utan komplikationer.
Under operationen upptäckte läkaren en annorlunda missfärgning av levern och tog ett prov för biopsi. Medan resultatet av biopsin väntade fortsatte smärtan och andra tester utfördes, men läkarna kunde inte komma fram till någon slutsats. Det var då som biopsiresultatet kom tillbaka: Hans syster hade cancer och den hade redan spridit metastaser.
Läkarna började gräva djupare för att försöka hjälpa till på något sätt, men de visste att sjukdomen redan var i ett mycket avancerat skede. Ur medicinsk synvinkel fanns det inte mycket att göra förutom att ge honom så mycket tid som möjligt.
Denna situation vände upp och ner på Thiagos liv. Hans tro återuppväcktes, eftersom det var den enda lösningen för att hans syster skulle bli frisk. "Hela familjen, vänner och bekanta bad för henne, vi hade inget annat val", säger han. Hans syster, som var tjugosju år gammal och hade ett barn som bara var några månader gammalt, dog fem månader efter att cancern upptäckts..
Under dessa fem månader, mellan sjukhusvistelser, obekväma behandlingar, fysisk smärta och smärtan av att vara borta från sin son, öppnade sig Thiagos syster för Guds kärlek och hängivenhet till den heliga jungfru Maria.
Hon återgick till att be rosenkransen varje dag, mediterade över evangeliet nästan varje dag, omprövade hela sitt liv, talade om Jesus till dem som kom för att besöka henne och när smärtan tillät var hon glad och firade, särskilt när hennes son kom för att besöka henne.
"En dag hade sorgen tagit över hans hjärta, han hade inte mycket kraft att kämpa emot, min mor tog hans bibel och läste dagens evangelium för honom, efter några minuter i tystnad lyfte hon huvudet och sa till honom: "Från och med nu kommer jag att vara lycklig". Nästa dag gick han för att träffa Gud".säger han.
Efter förlusten av sin syster hade Thiago ingen vilja att fullfölja sina drömmar, eftersom de hade förlorat sin mening. "En nära anhörigs död får oss att ompröva våra egna liv.
Vid mässan som firades en månad efter hans död inbjöds han att delta i ett möte som organiserades av församlingens ungdomar. Trots att han var mycket motvillig och var övertygad om att han inte skulle stanna länge, bestämde han sig för att delta. Det mötet var verkligen speciellt.
De talade om Guds kärlek och hans inbjudan till alla att leva med honom. Det var vad han behövde för att börja om på nytt. Han började gå på lördagsmötena och sakta men säkert blev han mer och mer öppen för tron.
Han började gå i mässan på söndagarna och återupptäckte trons skönhet. "Det var en långsam process och full av svårigheter, att börja ett nytt liv i Kristus kräver många försakelser: att ge upp vanor och tankar som strider mot Kristi, att förlora vissa vänner som inte accepterar detta sökande efter helighet, bland annat", säger han.
Två år in i sin trosresa träffade han den Tjänare av Marias obefläckade hjärta. Det skedde genom en volleybollturnering mellan församlingarna som de anordnade. Turneringen ägde rum i Servants' community och varade hela dagen.
För Thiago var det en nyhet att se så unga präster bland unga människor som pratade, lekte och hade roligt. "En av de saker som fångade min uppmärksamhet var den klädedräkt de bar. Den glädje som de utstrålade var smittsam", säger han. "Den dagen minns jag att jag under lunchrasten tog tillfället i akt att bikta mig. Prästen som hörde min bikt bjöd in mig att delta i hans ungdomsmöten och jag bestämde mig för att göra det.
Detta beslut motiverades också av att han vid den tiden var tillsammans med en flicka som deltog i de retreater som organiserades av samfundet. Eftersom hon var intresserad och Thiago hade ett gott intryck av de religiösa, bestämde de sig för att börja delta i mötena.
Så småningom blev han mer och mer intresserad av den karisma som präglar Familjen av Marias obefläckade hjärta, den kyrkliga rörelse som tjänarna tillhör. "Deras sätt att be, deras hängivenhet till Maria och till den heliga rosenkransen, deras tillbedjan av eukaristin, deras glädje över att vara med Gud trots svårigheter, den familjeanda som förmedlades, allt detta lockade mig mer och mer", berättar Thiago.
Det gick så långt att Jag kunde inte tänka på något annat än det liv som dessa religiösa levdeHan var en man med stor kärlek, med total hängivenhet till Gud och till sitt uppdrag. Även om hon älskade sitt arbete och sina studier, och även om förhållandet med hennes partner gick bra, så ville hennes hjärta ha något mer.
"Jag var mycket attraherad av det religiösa livet, men jag var rädd för att överge allt och leva den erfarenheten. Jag träffade flera gånger den präst som följde mig andligt och han gav mig ett erbjudande: en pilgrimsfärd till Fatima.
Motvilligt bestämde hon sig för att acceptera förslaget. Det var en av de viktigaste upplevelserna i hans liv, för han fick höra historien om uppenbarelserna i Fatima och om hur de små herdarna levde. Den enkelhet och storhet med vilken dessa barn älskade Jesus och Maria och gav sig själva för att omvända syndare, tjänade som exempel och mod för honom att besluta sig för att lämna allt bakom sig och se om helgonförklaring var rätt väg för honom eller inte. "När jag kom hem lämnade jag mitt jobb, mina studier och mina möten och gick för att uppleva tjänarnas gemenskap.
Det har gått sju år sedan hans upplevelse; för tre år sedan avlade han löftena om fattigdom, kyskhet och lydnad, och nu förbereder han sig för evig profession och prästämbetet.
Han anlände till Italien 2018 för att påbörja sin utbildning och urskiljning för ett helgat liv. Under de första två åren av den formativa resvägen, som kallas postulat, studerade han filosofi, också vid University of the Holy Cross.
Senare under året åkte till Toscana för sitt novisiat. Den senare är en period av karismatisk utbildning och vigd liv som varar ett år och som förbereder dem för religiös bekännelse och avläggande av löftena om fattigdom, kyskhet och lydnad.
Efter sin profession återvände han till Rom och började sina teologiska studier, utöver den interna utbildningen på institutet, och nu har han just avslutat sin teologiska utbildning med Baccalaureate i teologi, vilket slutligen leder till hans prästvigning.
Han skulle vilja dela med sig till CARF Foundations välgörare att "utan er hjälp skulle det vara svårt att genomföra all denna utbildning, allt detta fantastiska arbete, utan er hjälp skulle det vara svårt att genomföra. Tack vare välgörarna har jag och mina bröder kunnat få tillgång till kvalitetsutbildning i en hälsosam miljö, vilket är nödvändigt för att följa den väg som Kristus har stakat ut och som kyrkan har förmedlat".
Tack för ditt "ja" till att vara ett instrument för den gudomliga försynen och möjliggöra detta Guds verk i deras liv. "Gud har kallat dig att vara en kanal för nåden.Jag har kunnat medverka till att kyrkans medlemmar har vuxit och därmed till att Kristi mystiska kropp har blivit uppbyggd. Och vilken ära det är att ha blivit utvald av Gud för detta ädla uppdrag", säger han.
Varje dag tar han upp alla välgörare i sina böner och ber Gud att belöna dem med många nådegåvor i detta jordiska liv, så att de kan fortsätta på helighetens väg och i det eviga livet få beskåda "den heliga Treenighetens saliga åsyn och lägga deras och deras familjers liv under den heliga Marias mantel, så att hon oavbrutet kan gå i förbön för dem".
Gerardo Ferrara
Har en examen i historia och statsvetenskap med inriktning på Mellanöstern.
Ansvarig för studenter vid det påvliga universitetet Heliga korset i Rom.
