Vandaag vertellen we je over de roeping van seminarist Sthabiso Zibani als priester in Zuid-Afrika, terwijl hij worstelt om het geloof in zijn bisdom te vernieuwen ondanks de wonden uit het verleden.
Hij is de vierde van vijf broers en zussen en de zoon van twee leraren economie op de middelbare school. Zijn ouders vormden een gezin waarin het katholieke geloof eerst door zijn moeders kant werd aangehangen en later door zijn vader werd omarmd, jaren na hun huwelijk.
Seminarist Sthabiso's roeping als toekomstig priester groeide op in een gezin dat geworteld was in het evangelie en de Zoeloecultuur, waar het leven draaide om drie pijlers: thuis, school en kerk.
"Onze vader was een late bekeerling, maar zijn getuigenis heeft een diepe indruk op me achtergelaten. We groeiden op in een typisch katholiek en Zoeloe gezin: liefde en respect voor God, voor elkaar en voor vreemdelingen, die we als onze buren beschouwden.
Zijn ouders moedigden hem en zijn broers en zussen aan om hun talenten te ontdekken en hij werd al snel een rusteloos en nieuwsgierig kind: hij probeerde voetbal, cricket, debatclubs, koor... En zoals elke jongere van zijn leeftijd beleefde hij ook een geheime liefde. "Een vriendinnetje waar mijn ouders niets van wisten," bekent hij met een verlegen glimlach. Maar van jongs af aan brandde er een vraag in hem die hij niet het zwijgen kon opleggen: de roep om priester te worden.
"Ik wist dat ik niet zou trouwen met het meisje waar ik zielsveel van hield. Dus liet ik mijn vriendin los en beantwoordde de roep. Ik vertrouwde mezelf toe aan Christus om me de kracht te geven om radicaal lief te hebben, voorbij romantische belangen en professionele ambities," zegt hij.
Zijn beslissing was niet gemakkelijk: om aan zijn roeping te voldoen, gaf hij zijn ingenieursstudie op, zijn comfort en alles wat hij kende, om een weg in te slaan die niemand in zijn familie eerder had bewandeld.
Als hij het over zijn priesterroeping heeft, verlaagt Sthabiso zijn stem een beetje. Hij erkent dat zijn onderscheiding door veel mensen is geĆÆnspireerd, maar in de eerste plaats door zijn familie en vooral door zijn vader: "In mijn familie leerde en zag ik de vaderlijke liefde die we ontvingen. Velen zullen verrast zijn te horen dat mijn eigen vader een inspiratie is voor het priesterleven. Hoewel hij geen priester is, zie ik in hem de priesterlijke deugd van zelfopoffering, zelfs nu, op de drempel van de ouderdom".
Na zijn vader waren het zijn pastoors die hem hielpen om Gods wil in zijn leven te ontdekken. Maar bovenal Christus: "de Goede Herder ziet het lamme schaap dat ik ben en komt me halen. Hij pakt me op en draagt me op zijn schouders. Het is omwille van Hem dat ik priester wil worden: opdat meer lamme schapen een toevlucht vinden op diezelfde schouders".
Het bisdom Eshowe accepteerde zijn aanvraag en heeft hem sindsdien begeleid. Hij bracht een jaar door in het St Ambrose House of Formation voor aspiranten in het aartsbisdom Durban en nog een jaar in het St Francis Xavier's Orientation Seminary.
Na deze trainingsperiode in Zuid-Afrika werd Sthabiso toegelaten tot de Internationaal seminar Bidasoa (Pamplona), waar hij vandaag zijn avontuur naar het priesterschap voortzet, wandelend met een serene en constante pas.
Het culturele contrast is enorm en de Spaanse taal is nog steeds moeilijk voor hem: "tijdens de lessen en preken raak ik soms de weg kwijt. Maar ik heb het aan God te danken dat ik het zo ver heb geschopt," zegt hij zonder enige klacht.
In het bisdom Eshowe woont ongeveer 2,8 % van de bevolking van de regio. Het werd opgericht in 1921 en kende een gestage groei van het aantal katholieken tot de jaren 1980, toen het aantal begon te dalen.
"Er zijn veel factoren die hieraan bijdragen. De belangrijkste is, denk ik, de politieke instabiliteit van die tijd, waarvan de stank nog steeds in de huidige maatschappij hangt".
Met de sereniteit waarmee hij zijn land van een afstand bekijkt, verbergt Sthabiso niet de pijn die hij voelt over de huidige situatie van de kerk in Zuid-Afrika. Vandaag de dag maakt het christendom een diepe identiteitscrisis door: het kolonialisme heeft open wonden achtergelaten en de katholieke kerk wordt door sommigen gezien als onderdeel van dat verleden.
"De meeste mensen hebben het gevoel dat het kolonialisme hen van hun identiteit heeft beroofd en geven daarom de katholieke kerk en andere christelijke denominaties de schuld. Dit heeft geleid tot een sterke aanwezigheid van identiteits- en cultuurpolitiek die God en de kerk opzettelijk uitsluit," vertelt hij met spijt, maar zonder de hoop te verliezen.
Dit wordt nog verergerd door de invloed van westerse mystiek, vermengd met Afrikaanse voorouderreligies, en een diepe economische crisis die deels wordt veroorzaakt door politieke corruptie. Dit alles dwingt velen om zelfs op zondag te werken en het gemeenschapsleven achter zich te laten.
"Een goede les die we van Europa zouden kunnen leren is om historische religieuze plaatsen te respecteren... Onze oude kerken raken in verval. Helaas, als mensen niet meer naar de kerk gaan, zullen de tempels vergeten worden... beetje bij beetje," betreurt hij.
Er is echter ƩƩn sprankje hoop dat helder brandt: de jeugd. "Het meest levendige deel van de kerk in Zuid-Afrika is ongetwijfeld de jeugd," zegt hij vol overtuiging.
In plaats van meegesleurd te worden door de ideologieƫn van de wereld, zijn veel jongeren op zoek naar diepe redenen om te geloven, te leven en te hopen.
"Juist vanwege de identiteitscrisis gaan jongeren op onderzoek uit. En ook al komen velen nauwelijks rond, toch hebben ze hoop dat God hen een oplossing zal geven".
De meeste katholieke gelovigen in zijn land, vooral de jongeren, leven bescheiden, zowel in de manier waarop ze zich aan de wereld presenteren als in hun liturgieƫn. Voor deze jonge Zuid-Afrikaanse seminarist, de toekomst van de kerk gaat over authenticiteit: eenvoud, waarheid en trouw.
Vandaag, in een taal die hij nog moet leren en in een cultuur die heel anders is dan de zijne, zet Sthabiso stille maar vastberaden stappen op weg naar zijn wijding. Hij is nog maar net een jaar in Spanje en begint binnenkort aan het tweede jaar van zijn bachelor theologie.
Zijn verlangen is om op een dag als priester terug te keren naar het gewonde hart van zijn thuisland. Daarom heeft elke les, elk gebed, elke inspanning een duidelijke ontvanger: de mannen en vrouwen van zijn geliefde Eshowe, dorstig naar authentiek geloof. "Ik dank God voor mijn roeping en ik wil met heel mijn hart deze roeping met al mijn liefde beantwoorden.
Want uiteindelijk wordt het hart van de herder afgemeten aan de gewonde schapen die hij hoopt te ontmoeten en te omarmen met de liefde van Christus.
Marta SantĆn, journalist gespecialiseerd in religie.