Riccardo Dimida vertelt ons hoe hij zijn religieuze roeping als priester vond door de genade van God die in hem werkte door kleine gebaren.

Het behoort tot het Instituut voor Dienaressen van het Onbevlekt Hart van Mariaeen religieuze gemeenschap - of vereniging van gelovigen - waarvan de spiritualiteit gericht is op liefde en eerherstel voor het Onbevlekt Hart van Maria, in diepe verbondenheid met het Hart van Jezus. Hoewel er verschillende gemeenschappen zijn met vergelijkbare namen in verschillende landen, hebben ze allemaal gemeenschappelijke elementen in hun identiteit en charisma.

Op dit moment worden alle jongeren van deze gemeenschap opgeleid in Rome, aan de Pauselijke Universiteit van het Heilige Kruis (PUSC), dankzij subsidies van de CARF Foundation.

Riccardo is geboren op 18 september 1985 in Volterra, een oude stad van Etruskische oorsprong in Toscane, Italië. Hij zit momenteel in zijn tweede jaar filosofie, voordat hij volgend jaar aan zijn bachelor theologie begint. Hij vertelt ons zijn verhaal door middel van zijn getuigenis.

Van een serene jeugd tot de ontdekking van een religieuze roeping

"Ik ben geboren in een katholiek gezin dat mij een gezonde opvoeding en een bewonderenswaardig voorbeeld heeft gegeven. Mijn ouders zijn altijd moreel onberispelijke mensen geweest en ze moedigden me aan om een katholieke opleiding te volgen. Ik groeide op in een klein dorpje in Toscane en genoot van een gelukkige en zorgeloze jeugd.

Na mijn confirmatie sloot ik me aan bij de activiteiten van Catholic Action, waar ik bleef tot ik ver in de dertig was, waar ik kampen en pelgrimstochten organiseerde en groepen tieners en jongeren leidde.

Na het baccalaureaat ging ik naar de universiteit en daar begon ik de wereld in al zijn breedte en diversiteit te ontdekken, iets wat ik als dorpsjongen niet wist. Het universiteitsleven kan heel stimulerend zijn - soms zelfs te stimulerend - en ik breidde mijn sociale kringen en vriendschappen uit.

Ik nam deel aan studentenvertegenwoordigingsgroepen en aan vele andere activiteiten, sommige meer academisch dan andere. Ik zeg "min of meer" omdat er tussen zoveel educatieve en persoonlijke ontwikkelingsvoorstellen altijd een onverwacht risico zit. Zo gebeurde het dat er in de eerste jaren weinig tijd aan studie werd besteed. Aan de andere kant besteedde ik veel uren aan allerlei activiteiten.

Ik speel gitaar sinds mijn 15e, een instrument waar ik altijd een passie voor heb gehad. Ik doe vrijwilligerswerk sinds mijn 17e en ik heb van mijn 7e tot mijn 25e in het basketbalteam van mijn dorp gespeeld. Ik heb ook aan zwemmen, atletiek, zaalvoetbal en wandelen gedaan. Ik heb me altijd aangetrokken gevoeld tot het leren van talen en het leren kennen van andere culturen, en natuurlijk tot het ontmoeten van nieuwe mensen en ervaringen.

Riccardo ging naar de universiteit en daar begon zijn 'verkenningstocht' door de wereld.

"In dit grote web van interesses en bijbehorend vermaak, had ik de kans om een heleboel dingen mee te maken. Helaas waren ze niet allemaal positief of verheffend: de feestjes, de vrienden, de concerten ....

De reizen - zeer frequent - gaven me de kans om de regels te breken, om altijd het gaspedaal in te trappen op zoek naar plezier en sterke emoties.

Dat waren heel intensieve jaren aan de universiteit, ook omdat ik tegelijkertijd altijd naar de zondagsmis ging, deelnam aan pelgrimstochten en gebedsbijeenkomsten en meewerkte aan de diocesane Katholieke Actieorganisatie, waar ik zelfs organisatorische rollen en verantwoordelijkheden had.

Ik heb natuurlijk het meest geleden onder mijn studie. Dit alles was mogelijk dankzij de energie van mijn vroege jeugd (ik ben nu 39) en het enthousiasme om de wereld te ontdekken en mezelf te ontdekken.

In mij was het allemaal een grote mengeling van goede principes, maar nooit echt verdiept. Ik wilde mijn eigen welzijn en dat van anderen, maar ik wilde ook genieten van de geneugten van het leven, en ik wilde dat dat allemaal zo veel mogelijk gebeurde. Het was alsof ik overdag één leven leidde en 's nachts een ander, in een poging niets te hoeven ervaren.

Ik herinner me dat ik vaak, ondanks dat ik heel laat thuiskwam op zaterdagavond (of heel vroeg op zondagochtend...), zelfs met weinig slaap, toch naar de zondagsmis ging. Er kon van alles gebeuren, maar ik kon niet stoppen met naar de mis gaan; het was als een kaart die ik koste wat het kost moest indrukken.

Op een gegeven moment realiseerde ik me dat niet alles goed ging. Ik realiseerde me dat er een "betere manier" was om dingen te doen. Ik had geloof, ja, maar ik leefde het niet ten volle. Ik herinner me dat een vriend, met wie ik veel van mijn geloofsreis deelde, me liet nadenken over het feit dat abortus nooit aanvaardbaar is, terwijl ik ervan overtuigd was dat het in bepaalde gevallen wel aanvaardbaar was.

Dit besef wakkerde iets in me aan dat sindsdien een waar levensparadigma is: ik begreep dat er dingen waren die je volledig of helemaal niet moest aanpakken.

Ik heb mezelf toen verplicht om mijn studies en er het beste van te maken. Ik begon te werken als ober en gaf privélessen wiskunde en Engels om mezelf te onderhouden tijdens mijn studie.

Een zoektocht naar betekenis te midden van studies en innerlijke strijd

"Na het behalen van mijn bachelordiploma begon ik aan mijn masteropleiding en won ik twee beurzen die me eerst zes maanden naar Antwerpen (België) brachten en het jaar daarop nog eens zes maanden naar Mexico City, aan de Nationale Autonome Universiteit van Mexico.

Het waren twee belangrijke, intense, bewogen ervaringen die me zowel intellectueel als emotioneel betrokken hielden. Ik nam uit Mexico een sterke emotionele wond mee die nog vele jaren gevolgen zou hebben.

Met de ogen van vandaag realiseer ik me dat Het was een grote strijd die ik voerde om mijn plicht als student in het buitenland te vervullen. zonder te verdwalen in de vele, vele gelegenheden van losbandigheid, in een poging om het lichte deel van mij te laten zegevieren over het donkere.

In die laatste jaren, tot het behalen van mijn masterdiploma met de hoogste kwalificatie, werd ik me veel meer bewust van mezelf, van de wereld en van het goede en het kwade daarin. Mijn gedrag, zowel innerlijk als uiterlijk, was contrasterend en tegenstrijdig, maar ik probeerde nog steeds het goede te doen, dicht bij God te zijn of in ieder geval naar Hem terug te keren voor vergeving, ondanks dat ik vaak viel.

Na de titel, Ik begon te werken als receptioniste in een hotel.Na een jaar besloot ik samen met andere partners een klein bedrijf op te richten. We hielden ons bezig met LED-verlichting, automatisering en energiebesparing.

Dit initiatief heeft me diep getekend, omdat het een grote betrokkenheid, enorme inspanningen en het aangaan van aanzienlijke risico's, waaronder financiële, vereiste. Hoewel het met enthousiasme en gedrevenheid begon - samenvallend met de grote verspreiding van LED-verlichting in Italië in die jaren - werd het al snel een wervelwind van moeilijkheden en teleurstellingen.

Inclusief een van de stichtende partners stierf aan leukemie.met wie ik een hechte band had. Het onderwerp ziekte, en in het bijzonder kanker, kwam in die jaren ook mijn gezin binnen en heeft ons sindsdien niet meer losgelaten. Tot op de dag van vandaag vechten we, God zij dank, nog steeds, wonder na wonder.

Die periode, van mijn masteropleiding tot mijn werk in het bedrijf, was voor mij een bron van grote fysieke en psychologische stress. Het was een erg donkere periode, gekenmerkt door een werkomgeving die me voortdurend in kritieke situaties bracht, terwijl ik de stress probeerde te ontladen door giftig gedrag, zowel tegenover mezelf als in mijn relatie met anderen.

Het is waar dat een paar jaar eerder Ik was begonnen aan een serieuze bekeringsreis, maar mijn nachtleven was nog steeds aanwezig en ik had de bodem nog niet bereikt. Ik kon niet slapen, ik was afgevallen en ik leefde alles op een diep negatieve manier.

Spirituele wegen naar je religieuze roeping

"Op mijn spirituele reis heb ik me in de loop der jaren een beetje verwijderd van de Katholieke Actie en bracht tijd door in Gemeenschap en bevrijding. Vervolgens benaderde ik de sfeer van de mis in de oude ritus (Vetus Ordo), wat me diep heeft geholpen om de liturgie en de sacramenten op een serieuzere en meer toegewijde manier te beleven.

Bovenal stelde het me in staat het leerstellige aspect van het geloof te verdiepen: de waarheden die we als katholieken belijden en de principes die aan onze religie ten grondslag liggen. Het was een fundamentele stap in mijn leven, omdat het enerzijds het vrijwillige en veeleisende karakter van mijn geloof benadrukte, maar anderzijds ook de solide rationele fundamenten legde waarop mijn trouw aan het geloof rustte.

De doorbraak kwam toen ik een dieptepunt bereikte. Ik zat in een diepe werk- en persoonlijke crisis: alleen, verslagen, niet in staat om te slapen, steeds agressiever tegenover anderen en tegenover mezelf. Een priester - die ik tot op de dag van vandaag zeer dankbaar ben - nodigde me uit om deel te nemen aan een aantal spirituele oefeningen met de paters Schönstatt. Ik was niet bekend met deze beweging, maar ik accepteerde. Die vijf dagen in een klooster veranderden mijn leven. Voor het eerst gaf ik mijn hele leven aan God.

Tijdens die dagen realiseerde ik me hoeveel de Heer van me hield, hoeveel geduld Hij met me had gehad en hoeveel kansen Hij me door de jaren heen had geboden. Ik realiseerde me dat ik niet langer met mijn leven wilde spelen, maar dat ik echt in Gods aanwezigheid wilde wandelen, zijn wil wilde volgen en zijn liefde wilde beantwoorden. Vanaf dat moment veranderde alles.

Ik begon aan een nieuw pad: soberder, helderder, vrijer. Ik verliet bepaalde omgevingen, vriendschappen en gewoonten die niet goed voor me waren. Ik verzoende veel dingen in mezelf en leerde met barmhartiger ogen naar anderen - en mezelf - te kijken.

Ik leerde ook blijvende verplichtingen aan te gaan, beter te werken en dieper te bidden. Ik ontdekte de rozenkrans, de sacramenten die met ware toewijding worden beleefd en de levende aanwezigheid van de Maagd Maria als moeder en opvoeder.

Ik ben nog steeds een zondaar, met veel fouten, maar vandaag kan ik met vrede zeggen dat ik een nieuw hart heb, een ziel die meer naar God verlangt dan naar wat dan ook, en een leven vol betekenis".

Het centrum van het leven veranderen

"Tot dan toe was mijn relatie met God als een ruil: ik voldeed en Hij beloonde mij. Ik had veel heiligdommen bezocht - Lourdes, het Heilige Land, Montenegro... - maar God speelde een ondergeschikte rol en ik was de hoofdrolspeler. Alles draaide om "mijn inspanning", "mijn verdienste".

In 2018 vond ik een goede baan die me stabiliteit gaf en me ertoe aanzette om serieus na te denken over het stichten van een gezin, me terdege bewust van de moeilijkheden die dit tegenwoordig voor een katholiek met zich meebrengt.

Toen kwamen de COVID-jaren, die me veel leed en bitterheid bezorgden door de manier waarop veel mensen reageerden: met angst, egoïsme en kilte. Ik leefde onder grote stress en zonder duidelijke richting.

In 2021 maakte ik met een paar vrienden een pelgrimstocht naar de Athosberg. De heiligheid van die plek had een diepe impact op me, tot op het punt dat mijn geloof even aan het wankelen werd gebracht. In september van datzelfde jaar ging ik naar Lourdes en bad vurig om een geestelijk begeleider te vinden. Een maand later bracht een non me naar een priester van het Instituut en vond ik eindelijk de begeleiding waar ik naar verlangde.

Inwijding en een nieuwe fase

In juni 2022 wijdde ik mezelf toe aan Onze Lieve Vrouw als leek in de Beweging van de Familie van het Onbevlekt Hart van Maria. De onderscheiding ging door, weliswaar met moeilijkheden, maar ook met vastberadenheid. Uiteindelijk nam ik in oktober 2023 verlof en in oktober 2024 nam ik officieel afscheid van mijn baan. Er zijn geen "handtekeningen" meer te zetten.

Onderscheiding gaat door, en net als bij mensen geloof ik dat we onszelf of God nooit helemaal kennen. Vandaag ben ik dankzij de Voorzienigheid in Rome, waar ik in een religieus instituut woon en studeer aan de Pauselijke Universiteit van het Heilig Kruis.

Gods genade werkt zelfs door de kleinste gebaren: een rozenkrans die half slapend gebeden wordt, een geïmproviseerde pelgrimstocht, een donatie. Hij alleen kent de omvang van deze naastenliefde. En het is beter op deze manier dan door te gaan met inschrijven.

Dank aan de weldoeners

Ik wil mijn dankbaarheid betuigen aan al die mensen die ik onderweg heb ontmoet en die mij letterlijk hebben gered. Onze Lieve Vrouw heeft me onvermijdelijk altijd naar Jezus geleid. Speciale dank gaat uit naar de weldoeners van de Stichting CARF, instrumenten van de Voorzienigheid in de vorming van ons allen, de Dienaressen van het Onbevlekt Hart van Maria. Moge God u altijd zegenen!

Gerardo Ferrara, Afgestudeerd in geschiedenis en politieke wetenschappen, gespecialiseerd in het Midden-Oosten. Hoofd van het studentencorps aan de Universiteit van het Heilig Kruis in Rome.