Gabriel Hernán Méndez (Honduras(1994) er en 30-årig seminarist fra San Pedro Sula, Honduras, som tilhører bispedømmet Santa María de las Gracias, og som drømmer om at hjælpe unge i Honduras med at lægge bandevolden bag sig. Han er i øjeblikket i gang med sit tredje år på teologistudiet på universitetet i Navarra og bor i Internationalt seminar i Bidasoa.
Selv om hans familie ikke var religiøs, var indflydelsen fra hans bedstemor, som lærte ham at bede, afgørende. Som teenager gled han dog væk fra troen og holdt op med at gå til messe, da konstante flytninger og ungdommelige interesser holdt ham væk fra kirken. På trods af dette følte han en indre tiltrækning til troen, som aldrig forsvandt.
"Som teenager tog jeg fuldstændig afstand fra kirken og alt, hvad der havde med religion at gøre. Det skyldtes primært mine forældres arbejdsforpligtelser, som betød, at vi ofte måtte flytte, hvilket forhindrede mig i at have et fast sted at gå til messe. På grund af min alder var der også andre ting, der fangede min interesse. Men inderst inde har jeg altid været tiltrukket af kirkens ting", fortæller Gabriel.
Flere år senere inviterede en nonne ham til en katekese for at modtage konfirmationen. Gabriel sagde ja, i første omgang motiveret af tilstedeværelsen af en klassekammerat, som han godt kunne lide, men med tiden begyndte han at blive involveret i kirkens aktiviteter. Da han modtog sakramentet, spurgte biskoppen ham, hvordan han ville tjene en fattig kirke som den i Honduras - ord, der gav genlyd i ham.
En seminarist, som nu er præst, inviterede ham med til møder for unge gymnasieelever, som ville finde ud af, hvad deres kald var. I slutningen af 2013 blev Gabriel optaget på det store præsteseminarium Nuestra Señora de Suyapa i Tegucigalpa, hvor han begyndte sin uddannelse i 2014 i en alder af 19 år, dog uden støtte fra sin familie.
"Det var en ny oplevelse for mig, da jeg rejste uden støtte fra min familie, som ikke praktiserede troen, og som ikke forstod min beslutning om at gå på seminariet", siger han.
Efter at have afsluttet filosofistudiet (2017) fik forskellige omstændigheder ham til at sætte sin præsteuddannelse på pause og vende hjem. Han begyndte at arbejde i en gruppe virksomheder, der beskæftiger sig med handel, hvilket var en ny udfordring for ham, da han skulle tilpasse sig en anden livsstil og et andet arbejdsmiljø.
"Her må jeg nævne en person, som Gud satte på min vej: Magdalena Méndez, ejeren af virksomhedsgruppen. Hun stolede på mig og gav mig jobbet, selv om jeg ikke havde nogen erfaring," siger Gabriel.
Med tiden arbejdede han sig op i virksomheden, og en dag blev han tilbudt stillingen som daglig leder og juridisk repræsentant for virksomheden. Hans arbejde og økonomiske situation gik rigtig godt; han havde opnået mange ting, som han aldrig havde forestillet sig. Men trods alt blev tanken om at blive præst ved med at rumstere i hans hoved: "Der var en slags tomhed inden i mig", indrømmer den unge mand fra Honduras.
I hele denne periode var han i kontakt med sin åndelige vejleder. Senere blev han udnævnt til biskop i et nyt stift i Honduras og inviterede ham til en oplevelse i et sogn i stiftet for at hjælpe ham i hans udvælgelsesproces.
"I januar 2023 sagde jeg mit job op og flyttede til San Matías Apóstol-helligdommen i La Campa, Lempira (Honduras), hvor fader Rubén Gómez fulgte med mig. Mens jeg var der, opstod muligheden for at komme til Spanien til et internationalt seminarium, det i Bidasoa. Biskoppen gav mig forslaget, som jeg accepterede, og i august 2023 ankom jeg til Pamplona, hvor jeg genoptog min uddannelse og mine studier med henblik på præstevielse".
I al den tid holdt Gabriel aldrig op med at bede og spørge Gud, hvad han ville med sit liv. "Jeg voksede op blandt maras og bander. Honduras er et land med meget vold, hvor unge drenge slutter sig til voldelige bander. Nogle af disse unge mennesker så, at jeg var tæt på kirken, og kom for at tale med mig. For at ledsage disse unge mennesker tænkte jeg: Jeg tror, at Gud beder mig om at blive præst. Ud fra mit livseksempel kan jeg måske føre disse unge mennesker til en anden måde at leve på og hjælpe dem med at opdage, at maraen eller banden ikke er den eneste udvej", fortæller han bevæget.
Han bliver ked af det, når han tænker på, at nogle af hans klassekammerater ikke har gennemført gymnasiet, fordi de er gået ind i bandernes voldelige verden. "Min by, San Pedro Sula, er præget af bander og maras, og mange unge ser ingen anden udvej end at gå derhen, fordi de ser gruppen som en familie, som de ikke har fundet derhjemme. De lider af følelsesmæssige afsavn og familietomhed", beklager han.
Gabriel ønsker at være en engageret præst, først og fremmest på det åndelige område, hvor han evangeliserer og videregiver Guds kærlighed til alle disse unge mennesker. Og for det andet ved at støtte oprettelsen af rehabiliteringscentre: "Når et ungt menneske slutter sig til en bande, får de ikke lov til at forlade den. Derfor er det vigtigt at oprette disse centre, der tager imod børn, før de kommer ind i disse organisationer, og lærer dem noget, der kan beskæftige deres sind".
I denne mission, Gabriel er taknemmelig for kirkens arbejde, som har centre og menigheder, der er dedikeret til at arbejde med socialt udsatte unge. Men arbejdet kompliceres af, at bander for mange af disse unge er den eneste farbare vej ud. Desuden viser regeringen stor uinteresse i at tackle dette problem.
Et andet problem i Honduras er sekternes indflydelse.I dag er katolikkerne ikke længere i flertal i et land, der traditionelt har været katolsk. Unge mennesker er mere tiltrukket af disse sekter, da der i kvartererne er en i hver gade, mens katolske kirker er sjældne, med kun en pr. kvarter. Dertil kommer, at Præsten er ofte ude af stand til at komme selv en gang om månedenHan beklager, at han skal tage sig af 50 templer mere," siger han.
Med denne store udfordring beder Gabriel om forbøn fra alle velgørere og venner af CARF-fonden for at blive en god præst: Det første, vi præster må gøre os klart, er evangeliets budskab. og hvordan man formidler den ved at forkynde Jesus Kristus uden at lade sig påvirke af ideologier, der angriber samfundet. Tværtimod skal han optræde som en hyrde og opsøge de fortabte får, som ofte ikke har nogen til at vise dem vejen.
For Gabriel skal en præst i det 21. århundrede desuden huske, at man prædiker Kristus og ikke sig selv. "Med de sociale mediers fremmarch er der en risiko for, at Kristus bliver nedprioriteret, og at prædikanten bliver sat i centrum.. Det er derfor vigtigt for præsten at forberede sig intellektuelt på at redegøre for vores tro, ikke kun ved bøn, men også ved veltalenhed i sin undervisning, både i ord og handling".
I alt dette arbejde er han CARF Foundation taknemmelig for den støtte, han modtager til yderligere og bedre uddannelse. "Der er brug for veluddannede præster, for i denne verden med så meget ideologi er vi nødt til at begrunde vores tro, lægge grunden til en ny evangelisering og dermed bidrage til kirkens nye opblomstring".
Gabriel er meget taknemmelig over for alle bidragydere til CARF-fonden og Foreningen for Humanistiske StudierJeg beder for jer, og jeg er jer meget taknemmelig, for uden jeres hjælp ville det ikke være muligt at færdiggøre min teologiske uddannelse på universitetet i Navarra". Gabriels mål er at blive så godt uddannet, at han kan vende tilbage til sit bispedømme og hjælpe med at uddanne fremtidige præstekald i sit land.
Marta SantínJournalist med speciale i religion.
